Colonias de hormigas australianas se hacen las muertas para defenderse

Son bien conocidos por su laborioso trabajo, pero ahora una especie de hormiga en la Isla Canguro también está demostrando que es hábil para "hacerse el muerto", un comportamiento que los investigadores de la Universidad de Australia del Sur creen que es una primicia mundial registrada.

Descubierta accidentalmente mientras los investigadores revisaban nidos de zarigüeyas pigmeas y murciélagos en la Isla Canguro, una colonia de hormigas Polyrhachis femorata parecía estar muerta... hasta que una se movió.

Los investigadores creen que las hormigas estaban "haciéndose las muertas" como una estrategia defensiva para evitar un peligro potencial.

Publicado por CSIRO, esta es la primera vez que se registra una colonia completa de hormigas fingiendo estar muertas, y el primer registro de la especie de hormiga Polyrhachis femorata para el sur de Australia.

La ecologista de vida silvestre, profesora asociada de UniSA S. 'Topa' Petit, dice que se sorprendió al descubrir una colonia de lo que parecían ser hormigas muertas en una de las cajas nido.

"El mimetismo fue perfecto", dice el profesor asociado Petit. “Cuando abrimos la caja, vimos todas estas hormigas muertas… y luego una se movió un poco.

“Este tipo de inmovilidad defensiva se conoce solo entre unas pocas especies de hormigas, en individuos o en moldes específicos, pero no conocemos otros casos en los que se haya observado en colonias enteras.

“En algunas de las cajas que contenían colonias de Polyrhachis femorata, algunos individuos tardaron un tiempo en dejar de moverse y otros no se detuvieron. Los desencadenantes del comportamiento son difíciles de entender”.

El profesor asociado Petit dice que las cajas nido pueden presentar una oportunidad para estudiar los comportamientos de simulación de muerte de las hormigas, que son de gran interés para muchos ecólogos del comportamiento que investigan una diversidad de especies animales.

El descubrimiento se realizó durante el Proyecto de Cajas Nido de la Isla Canguro, donde se monitorearon 901 cavidades de cajas en 13 propiedades diversas como parte de los esfuerzos de recuperación de la vida silvestre luego de los devastadores incendios forestales de 2020.

El co-investigador de la Estación de Investigación de la Isla Canguro, Peter Hammond, dice que solía llamar al Proyecto Caja Nido "Amigos de los Invertebrados", porque los invertebrados eran a menudo los únicos ocupantes de las cajas nido de murciélagos y zarigüeyas pigmeas.

“Estamos aprendiendo mucho sobre los invertebrados y los vertebrados específicos”, dice Hammond.

“La mayoría de nuestros varios cientos de cajas están en suelo quemado, pero también tenemos algunas en propiedades no quemadas como controles porque nuestro objetivo es determinar el valor de las cajas nido en la recuperación de incendios forestales.

“Polyrhachis femorata está fuertemente asociado con la comunidad Narrow-Leaf Mallee, en peligro crítico de extinción, donde colonizó varias cajas muy rápidamente. Sin embargo, también tenemos registros de otras dos propiedades más al oeste, lo que indica que las hormigas usarán otros hábitats.

“Creemos que la especie Polyrhachis femorata se vio fuertemente afectada por los incendios forestales”.

Assoc Prof Petit dice que hay mucho por descubrir sobre esta especie.

"Polyrhachis femorata es una hermosa hormiga arbórea que tiende a ser bastante tímida, pero se sabe poco más sobre su ecología o comportamiento", dice el profesor asociado Petit.

“Tenemos un mundo relativamente desconocido de hormigas bajo nuestros pies y en los árboles. Las hormigas brindan servicios ecosistémicos cruciales y son una parte vital de los ecosistemas funcionales en Kangaroo Island y en otros lugares.

“Es muy emocionante que una especie tan entrañable como Polyrhachis femorata viva en Kangaroo Island y esperamos saber más sobre su ecología.

"No tenemos ninguna duda de que se descubrirán otras hormigas con comportamientos similares de simulación de muerte en Australia, pero es emocionante estar entre los pioneros".

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