Marte tuvo agua hace solo 400.000 años
El agua salada pudo haber fluido cerca del ecuador
de Marte hace tan solo 400.000 años, según un nuevo estudio. El rover Zhurong
de China encontró características geológicas indicativas de actividad de agua
relativamente reciente, específicamente en las dunas de Utopia Planitia. De
esta manera, el agua líquida pudo haber existido en Marte mucho antes de lo que
se pensaba anteriormente.
A partir de un conjunto de observaciones de las
dunas de arena marcianas realizadas por el rover Zhurong de China, desde su
aterrizaje en el planeta rojo en mayo de 2021 hasta hoy, un equipo de
científicos liderado por Xiaoguang Qin, geólogo de la Academia de Ciencias de
China en Beijing, concluyó en un nuevo estudio que existió agua salada en Marte
mucho antes de lo pensado hasta hoy, específicamente hace solo 400.000 años.
Hasta el momento se creía que Marte había contado
con agua superficial hace miles de millones de años, pero los descubrimientos
del nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Science Advances,
adelantan notoriamente este escenario. El rover Zhurong, el primer rover de China
en Marte, exploró una región llamada Utopia Planitia, justo al norte del
ecuador marciano. Según un artículo publicado en Science News, obtuvo imágenes
e información sobre la composición química de las dunas de la región y tomó
medidas de las grietas encontradas a lo largo de las superficies arenosas.
Cuando Qin y su equipo comenzaron a estudiar las
imágenes del rover, apreciaron que las características de la corteza parecían
estar relacionadas con la actividad del agua. El viento no dejaría ese tipo de
huellas geológicas: por el contrario, el derretimiento de bolsas de agua
congelada explicaba mejor las características encontradas en las dunas, según
los investigadores.
Los científicos apreciaron costras, grietas,
agregados y crestas poligonales brillantes en determinadas áreas de las dunas
de Utopia Planitia, según un artículo publicado en Universe Today. Estas
características se habrían formado a partir de pequeñas bolsas de agua
provenientes de la descongelación de escarcha o nieve mezclada con sales
minerales. Cuando el agua se sublimó en la atmósfera de Marte, se conformaron
parches de corteza, depresiones y crestas. Dichas características fueron
preservadas por la atmósfera extremadamente fría y seca de Marte.
"Creemos que podría ser una pequeña cantidad de
agua, no más que una película en la superficie", indicó Qin a The
Associated Press, de acuerdo a un artículo publicado en Phys.org. El mapeo de
la cantidad y las dimensiones de los cráteres de impacto de meteoritos en el
área dio una estimación aproximada de la edad de las dunas: se habrían formado
hace entre 1,4 millones y 400.000 años. Eso sugiere que hubo agua en la región
hace solo cientos de miles de años.
En el estudio, los autores destacan que este
descubrimiento arroja luz sobre las condiciones más húmedas del clima marciano
moderno, y proporciona pistas críticas para futuras misiones de exploración en
busca de signos de vida existente, particularmente en latitudes bajas con
temperaturas superficiales comparativamente más cálidas y amables.
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