Colas gigantes de gas en un planeta como Júpiter a 950 años luz

Observaciones del Telescopio Hobby-Eberly (HET) de la Universidad de Texas en Austin han revelado gigantes colas de gas escapando de un exoplaneta como Júpiter a 950 años luz.

El planeta, HAT-P-32b, tiene casi el doble del tamaño de Júpiter y está perdiendo su atmósfera a través de dramáticos chorros de helio que se despliegan delante y detrás de él mientras viaja por el espacio. Estas colas tienen más de 50 veces la longitud del radio del planeta. El descubrimiento se publica en la revista Science Advances.

Las colas de material que escapan alrededor de los planetas no son desconocidas. Pueden ser el resultado de una colisión liberando un rastro de polvo y escombros. O bien, pueden ser causados por el calor de una estrella cercana que energiza y expulsa la atmósfera de un planeta al espacio. Sin embargo, las colas tan largas como las del HAT-P-32b son verdaderamente notables.

"Es emocionante ver lo gigantescas que son las colas extendidas en comparación con el tamaño del planeta y su estrella anfitriona", dijo en un comunicado Zhoujian Zhang, miembro del centro Sagan de la NASA en la Universidad de California, Santa Cruz. Dirigió el equipo que hizo este descubrimiento mientras formaba parte del Proyecto de exosferas HET de la Universidad de Texas en Austin. El Proyecto HET Exospheres estudia las atmósferas de los planetas fuera de nuestro sistema solar.

Para aprender sobre la atmósfera de los planetas fuera de nuestro sistema solar, los astrónomos pueden observar su estrella madre mientras el planeta pasa frente a ella. Esto es lo que se conoce como un "tránsito". Un ejemplo sería cuando Venus pasa entre la Tierra y el sol.

Durante un tránsito, la estrella emite luz a través de la atmósfera del planeta que pasa, si es que existe. A través de un método llamado "espectroscopia", los astrónomos pueden estudiar esta luz para identificar qué elementos están presentes en la atmósfera. Con la espectroscopia, la luz se divide en un espectro, como la luz blanca que brilla a través de un prisma. Diferentes bandas de color en el espectro corresponden a diferentes elementos.

Estudios previos habían detectado las colas de HAT-P-32b. Sin embargo, debido a que los astrónomos solo habían observado el planeta mientras pasaba frente a su estrella, los tamaños reales de las colas seguían siendo desconocidos.

"No hubiéramos visto esto sin las observaciones a largo plazo que podemos obtener con el Telescopio Hobby-Eberly", dijo Caroline Morley, profesora asistente de la Universidad de Texas en Austin e investigadora principal del Proyecto HET Exospheres. "Nos permitió observar este planeta en su órbita completa".

El equipo de Zhang observó HAT-P-32b en el transcurso de varias noches, capturando el momento en que el planeta cruzó frente a la estrella, así como las observaciones en los días anteriores y posteriores. Esto cubrió todo el tiempo que tarda el planeta en orbitar su estrella, asegurando que se revelara la extensión total de sus colas.

Las colas de HAT-P-32b probablemente sean causadas por la ebullición de su estrella madre en la atmósfera del planeta. El planeta es lo que los astrónomos llaman un "Júpiter caliente", lo que significa que es grande, caliente, gaseoso y tiene una órbita cercana alrededor de su estrella. Su órbita es tan estrecha que el calor de su estrella madre hace que el gas de la atmósfera de HAT-P-32b se expanda. La atmósfera se ha expandido tanto que parte de ella ha escapado a la atracción gravitatoria del planeta y ha sido atraída a la órbita alrededor de la estrella cercana.

"Nuestros hallazgos en HAT-P-32b pueden ayudarnos a comprender cómo interactúan otros planetas y sus estrellas", dijo Morley. "Podemos tomar medidas de alta precisión en Júpiter calientes, como este, y luego aplicar nuestros hallazgos a una gama más amplia de planetas".

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