Dinosaurios gigantes cruzaron de América del Sur a Australia a través de la Antártida

 

La vida se abre camino y a veces solo necesita un pequeño sendero para emprender un largo viaje. En Australia se han encontrado restos fósiles de titanosaurios, un grupo de dinosaurios gigantes que incluye a los animales terrestres más grandes que hayan pisado el planeta. Los fósiles muestran similitudes con los encontrados en América del Sur, por lo que los especialistas concluyen que debieron cruzar por la Antártida, un espacio continental libre de hielo debido a las altas temperaturas de la época.

Se han descubierto fósiles de dinosaurios en Australia, pero sabemos muy poco de ellos y sus desplazamientos hasta allí. En el caso de los titanosaurios, hablamos de saurópodos de gran tamaño, dinosaurios de cuello largo, cabeza pequeña y patas como columnas. Tenemos un registro fósil de este clado que abarcan casi todo el Cretácico y han aparecido en todos los continentes, sin embargo, seguimos teniendo poca información acerca de la evolución temprana de estos dinosaurios. Y uno de los mayores impedimentos ha sido la escasez de cráneos entre los fósiles descubiertos. Por suerte, han aparecido dos restos craneales en Australia y son piezas clave para conocer más sobre el origen, evolución y dispersión de los titanosaurios.

Es vital tener en cuenta la disposición de los continentes durante la época a la que estamos haciendo referencia. Hace 100 millones de años, durante el Cretácico, los continentes estaban a medio camino de situarse en la posición que ocupan hoy día. Durante el Jurásico, hace unos 180 millones de años, empezó a separarse el supercontinente Pangea, en el que toda la masa terrestre del planeta estaba unida en una inmensa isla. Pangea quedó dividido en dos grandes continentes, Laurasia al norte y Gondwana al sur. En el Cretácico se dio una segunda fase de la deriva continental: Gondwana se fracturó y dio lugar a masas continentales como Sudamérica, África y la Antártida, aunque todavía unida a Australia tal y como se puede ver en el mapa sobre este párrafo.

Fue este contexto geográfico, junto a un clima cálido, el que facilitó el desplazamiento de saurópodos desde Sudamérica hasta Australia.

Un nuevo descubrimiento refuerza esta teoría. Los investigadores han encontrado el cráneo casi completo de un saurópodo con unos 100 millones de años de antigüedad. En concreto se trata del fósil de un espécimen de Diamantinasaurus matildae, una especie que vivió hasta el final del Cretácico, cuando una extinción masiva acabó con los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años. Este titanosaurio podía alcanzar los 23 metros de largo desde su cabeza al final de la cola y rondar las 25 toneladas de peso, tres veces más que Tyrannosaurus rex. Solo el cuello de estos animales medía lo mismo que un autobús escolar.

La investigación de estos gigantes en Australia se remonta a 2005, cuando David Elliott encontró unos huesos en una sabana del oriente de Australia y resultaron ser los restos de un dinosaurio que acabó nombrado como Savannasaurus elliottorum, cuyo esqueleto fue reconstruido en un proceso que duró diez años. El hallazgo reactivó el estudio de los fósiles en Australia y motivó la apertura del Australian Age of Dinosaurs Museum, la institución más importante para el estudio, conservación y exposición de los fósiles de dinosaurios australianos. Un nuevo estudio, publicado en la revista “Royal Society Open Science” amplía la información sobre estos animales extintos a través de la descripción de un cráneo al que han llamado Ann de manera coloquial. Según Stephen Poropat, que encabeza el equipo de investigación:

“Al analizar los restos, encontramos similitudes entre el cráneo de Ann y el cráneo de un titanosaurio llamado Sarmientosaurus musacchioi , que vivió en América del Sur aproximadamente al mismo tiempo que Diamantinasaurus vivía en Queensland […] Sugerimos que los saurópodos viajaban entre Australia y América del Sur, a través de la Antártida, a mediados del Cretácico”.

Durante el Cretácico, la Antártida era un territorio con bosques y vegetación. En 2011 se descubrió el fósil de un saurópodo en el hielo antártico, por lo que los investigadores ya sabían de la presencia de dinosaurios en el continente. Desde entonces, se había teorizado acerca de la posibilidad de que los dinosaurios se desplazaran por toda la Antártida para llegar a zonas como las actuales Nueva Zelanda y Australia. El nuevo cráneo descubierto en Australia y sus similitudes con especies halladas en Sudamérica refuerza aún más esta idea.

“Las similitudes entre los cráneos de Diamantinasaurus y los Sarmientosaurus de edad similar del sur de América del Sur son bastante sorprendentes y agregan más apoyo a la hipótesis de que los titanosaurios se movieron entre Australia y América del Sur durante el Cretácico medio, presumiblemente a través de la Antártida”.

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