Encuentran un enorme sistema de anillos alrededor de un exoplaneta
El sistema encontrado posee enormes proporciones, y
ha sido monitoreado desde 2007, se ha encontrado que es mucho más grande y
pesado que el sistema de Saturno. Los resultados ya han sido publicados en
diversas revistas arbitradas por pares, como el Astrophysical Journal o la
Astronomy & Astrophysics.
Este sistema es el primero de su tipo que se
encuentra fuera de nuestro sistema solar, y aunque fue descubierto en 2012 por
un equipo dirigido por Eric Mamajek de Rochester, un nuevo análisis de los
datos, dirigido por Matthew Kenworthy de Leiden, muestra que consta de más de
30 anillos, cada uno de ellos de decenas de millones de kilómetros de diámetro.
Además, encontraron huecos en los anillos, lo que
indica que se pudieron haber formado satélites ("exolunas"). Al
analizar el eclipse, que duró varias semanas, se pudieron apreciar cambios
rápidos del orden de minutos como resultado de las estructuras finas en los
anillos, mostrando detalles increíbles en la curva de luz.
Los astrónomos analizaron los datos del proyecto
SuperWASP, un estudio que está diseñado para detectar gigantes gaseosos que se
mueven frente a su estrella madre. En 2012, Mamajek y sus colegas de la
Universidad de Rochester informaron del descubrimiento de la joven estrella
J1407 y los eclipses inusuales, y propusieron que fueron causados por un disco
alrededor de un joven planeta gigante.
En un tercer estudio, se utilizó óptica adaptativa y
espectroscopia Doppler para estimar la masa del objeto analizado. Las
conclusiones fueron que, probablemente el compañero sea un planeta gigante
nombrado J1407b, aún no visto, con un gigantesco sistema de anillos responsable
de la atenuación repetida de la luz del sistema planetario.
La estrella está demasiado lejos para observar los
anillos directamente, por lo que se generó un modelo detallado basado en las
rápidas variaciones de brillo en la luz de la estrella que pasa a través del
sistema de anillos. A lo que Kenworthy mencionó que:
Si pudiéramos reemplazar los anillos de Saturno con
los anillos alrededor de J1407b, serían fácilmente visibles por la noche y
serían muchas veces más grandes que la Luna llena.
Este planeta es mucho más grande que Júpiter o
Saturno, y su sistema de anillos es aproximadamente 200 veces más grande que
los anillos de Saturno hoy en día. Se podría pensar en él como una especie de
súper Saturno.
La curva de luz les dice a los astrónomos que el
diámetro del sistema de anillos es de casi 120 millones de kilómetros, frente
al casi millón de kilómetros de los de Saturno. Es probable que el sistema
contenga aproximadamente una masa de la Tierra en partículas de polvo que
oscurecen la luz.
En el caso de J1407b, vemos que los anillos bloquean
hasta el 95 por ciento de la luz de esta joven estrella similar al Sol durante
días, por lo que hay mucho material allí que podría formar satélites.
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