Euclid viajará a 10.000 millones de años luz para ver el Universo oscuro

La nave espacial Euclid de la ESA ha despegado en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la estación espacial de Cabo Cañaveral en Florida (EEUU) a las 17:12 CEST (central european summer time) de este 1 de julio.

Es el comienzo de una ambiciosa misión para descubrir la naturaleza de dos componentes misteriosos del Universo: la materia oscura y la energía oscura. Y para responder a una pregunta fundamental: ¿de qué está hecho el Universo?.

Tras el lanzamiento y la separación del cohete, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt (Alemania) ha confirmado que recibe la señal de Euclid a través de la estación terrestre New Norcia en Australia a las 17:57 CEST.

Euclid está equipado con un telescopio reflector de 1,2 m que alimenta los dos innovadores instrumentos científicos: VIS, que toma imágenes muy nítidas de galaxias en una gran fracción del cielo, y NISP, que puede analizar el infrarrojo de las galaxias. luz por longitud de onda para establecer con precisión su distancia.

Gracias a su sofisticado e innovador equipamiento Euclid observará miles de millones de galaxias a 10.000 millones de años luz para crear el mapa 3D más grande y preciso del Universo, con la tercera dimensión representando el tiempo mismo. Este gráfico detallado de la forma, la posición y el movimiento de las galaxias revelará cómo se distribuye la materia en distancias inmensas y cómo ha evolucionado la expansión del Universo a lo largo de la historia cósmica, lo que permitirá a los astrónomos inferir las propiedades de la energía oscura y la materia oscura. Esto ayudará a los teóricos a mejorar nuestra comprensión del papel de la gravedad y precisar la naturaleza de estas enigmáticas entidades.

Giuseppe Racca, gerente del proyecto, ha detallado que el consorcio ha aportado dos instrumentos científicos muy avanzados: la cámara de longitud de onda visible (VIS) y el espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano (NISP). La NASA proporcionó los detectores para NISP.

Por su parte, Carole Mundell, directora de Ciencias de la ESA, ha celebrado el lanzamiento de ‘una misión pionera que coloca a Europa a la vanguardia de los estudios cosmológicos’. ‘Si queremos comprender el Universo en el que vivimos, debemos descubrir la naturaleza de la materia y la energía oscuras y comprender el papel que desempeñaron en la configuración de nuestro cosmos. Para abordar estas preguntas fundamentales, Euclid entregará el mapa más detallado del cielo extragaláctico. Esta inestimable riqueza de datos también permitirá a la comunidad científica investigar muchos otros aspectos de la astronomía durante muchos años’, ha desgranado.

La nave espacial y las comunicaciones serán controladas desde ESOC. Para hacer frente a la gran cantidad de datos que adquirirá Euclid se ha actualizado la red Estrack de antenas de espacio profundo de la ESA. Estos datos serán analizados por Euclid Consortium, un grupo de más de 2.000 científicos de más de 300 institutos de Europa, Estados Unidos, Canadá y Japón.

A medida que avance la misión, los datos de Euclid se publicarán anualmente y estarán accesibles para la comunidad científica mundial a través del Archivo Científico alojado en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en España.

René Laureijs, científico del proyecto Euclid de la ESA, considera que ‘es un gran momento para la ciencia, uno que hemos estado esperando durante mucho tiempo’. ‘Gracias a Euclid’, ha proseguido, ‘descifraremos el rompecabezas de la materia oscura y la energía oscura’.

En las próximas cuatro semanas, Euclides viajará hacia el punto 2 de Lagrange Sol-Tierra, un punto de equilibrio del sistema Sol-Tierra situado a 1,5 millones de km de la Tierra (unas cuatro veces la distancia Tierra-Luna) en dirección opuesta al Sol. Allí, Euclid será puesto en órbita alrededor de este punto y los controladores de la misión comenzarán las actividades para verificar todas las funciones de la nave espacial, revisar el telescopio y finalmente encender los instrumentos científicos.

Luego, los científicos e ingenieros participarán en una intensa fase de dos meses de prueba y calibración de los instrumentos científicos de Euclid y preparación para las observaciones de rutina. Durante seis años, Euclid inspeccionará un tercio del cielo con una precisión y sensibilidad sin precedentes.

Euclid es una misión europea, construida y gestionada por la ESA con contribuciones de la NASA. El Consorcio Euclid es responsable de proporcionar los instrumentos científicos y el análisis de datos científicos. La ESA seleccionó a Thales Alenia Space como contratista principal para la construcción del satélite y su módulo de servicio, con Airbus Defence and Space elegido para desarrollar el módulo de carga útil, incluido el telescopio. La NASA proporcionó los detectores del espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano, NISP. Euclid es una misión de clase media en el Programa de Visión Cósmica de la ESA.

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