Hallan restos fósiles de peces abisales de 50 millones de años en Italia
Capas plegadas del yacimiento paleontológico de Quercianella (Italia). Los científicos exploraron el yacimiento de Quercianella y descubrieron las primeras pruebas de vertebrados de aguas profundas. Las pruebas fósiles consisten en rastros de alimentación y natación producidos por peces de aguas profundas durante el Cretácico | foto Andrea Baucon.
Aunque
los vertebrados son un componente destacado de los ecosistemas modernos de las
profundidades marinas, hasta ahora no existían pruebas fósiles de peces de
aguas profundas de más de 50 millones de años. Ahora, el descubrimiento de
fósiles extremadamente raros, que representan las pruebas más antiguas de peces
de aguas profundas, hace retroceder 80 millones de años la invasión de la
llanura abisal. Estos hallazgos se publican ahora en un nuevo estudio de la
revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Cuando
encontré los fósiles por primera vez, no podía creer lo que estaba viendo,
afirma el paleontólogo Andrea Baucon, líder de este estudio, investigador de la
Universidad de Génova (Italia). Fue él quien descubrió los fósiles de peces en
el noroeste de los Apeninos, cerca de Piacenza, Módena y Livorno (Italia).
La razón de este asombro es la remota antigüedad de los fósiles, que preceden en millones de años a cualquier otra evidencia de peces de aguas profundas. Los fósiles recién descubiertos datan del Cretácico Temprano (hace 130 millones de años). Los nuevos fósiles muestran la actividad de los peces en un fondo marino de la era de los dinosaurios que se encontraba a miles de metros de profundidad, añade Andrea Bauco
Salmonetes
produciendo una fosa de alimentación en el fondo marino poco profundo del Mar
de Liguria. El nuevo estudio señala la existencia de estructuras idénticas en
los yacimientos cretácicos del norte de los Apeninos (Italia). Los resultados
indican que las fosas de alimentación fósiles son la evidencia más antigua de
vertebrados de aguas profundas | foto Andrea Baucon.
Los
fósiles recién descubiertos son raros e inusuales. Comprenden excavaciones en
forma de cuenco producidas por antiguos peces que se alimentaban, así como el
rastro sinuoso formado por la cola de un pez nadador, que incide en el fangoso
fondo marino. Estos rastros fósiles no son fósiles corporales, como las espinas
de los peces, sino que registran comportamientos antiguos. Como tales, los
fósiles de los Apeninos marcan un punto crítico en el espacio y el tiempo. Es
el punto en el que los peces salieron de la plataforma continental y
colonizaron un nuevo entorno duro, situado lejos de su hábitat original.
A
miles de metros por debajo de la superficie del océano Tetys -un antiguo océano
que existió hace entre 250 y 50 millones de años, precursor del actual mar
Mediterráneo-, los primeros peces de aguas profundas se enfrentaron a
condiciones ambientales extremas en relación con sus orígenes de aguas poco
profundas: oscuridad total, temperaturas cercanas al punto de congelación y
enormes presiones desafiaron la supervivencia de estos pioneros del abismo.
Estas condiciones extremas exigieron adaptaciones para la vida en las
profundidades marinas que constituyen innovaciones evolutivas tan
significativas como las que permitieron la colonización de la tierra y el aire,
como las alas y las extremidades, por ejemplo.
Los
fósiles recién descubiertos no sólo representan a los primeros peces de aguas
profundas, sino también a los primeros vertebrados de aguas profundas. La
evolución de los vertebrados -animales con espina dorsal- ha estado jalonada
por transiciones de hábitat desde orígenes marinos poco profundos a entornos
terrestres, aéreos y de aguas profundas. La invasión de las profundidades
marinas es la transición de hábitat menos conocida debido al escaso potencial
de fosilización asociado a las profundidades marinas. Los nuevos fósiles
arrojan luz sobre un capítulo oscuro de la historia de la vida en la Tierra,
comenta Carlos Neto de Carvalho, investigador del Instituto Dom Luiz de la
Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa (Ciências ULisboa) (Portugal).
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