Astrónomos buscan tres estrellas desaparecidas del cielo en 1952

El 19 de julio de 1952, el Observatorio Palomar realizaba un estudio fotográfico del cielo nocturno. Parte del proyecto consistía en tomar varias imágenes de la misma zona del cielo para ayudar a identificar cosas como asteroides.

Aproximadamente a las 8:52 de esa tarde, un panel fotográfico capturó la luz de tres estrellas agrupadas. A 15 potencias, era razonablemente brillante en la foto.

A las 21:45 horas, se volvió a capturar la misma zona del cielo, pero esta vez las tres estrellas no aparecían por ningún lado. En menos de una hora desaparecieron por completo.

Las estrellas no desaparecen simplemente. Pueden apagarse o experimentar un breve período de brillo, pero no desaparecen. Sin embargo, sí había evidencia fotográfica. Las tres estrellas están claramente en la primera foto y claramente no en la segunda foto.

Se supone entonces que debieron haberse extinguido repentinamente, pero incluso esto es difícil de aceptar. Observaciones posteriores no encontraron evidencia de estrellas más brillantes de magnitud 24. Esto significa que es probable que sean más tenues en un factor de 10.000 o más.

¿Qué podría causar que las estrellas se atenúen en una cantidad tan asombrosa y tan rápido?

Una idea es que no son tres estrellas, sino una sola estrella. Quizás una estrella brilló brevemente, como una rápida ráfaga de radio de un magnetar. Mientras esto sucedía, es posible que un agujero negro de masa estelar haya pasado entre nosotros, provocando que el destello de la lente gravitacional se convirtiera brevemente en tres imágenes.

El problema con esta idea es que tal evento sería extremadamente raro, pero otras fotografías tomadas durante la década de 1950 muestran desapariciones igualmente rápidas de múltiples estrellas. En algunos casos, las estrellas están separadas por minutos de arco, lo que es difícil de reproducir mediante lentes gravitacionales.

Otra idea es que no eran estrellas en absoluto. Los tres puntos brillantes se encuentran a una distancia de 10 segundos de arco entre sí. Si fueran tres objetos individuales, algo debe haber hecho que brillaran. Dado un período de tiempo de unos 50 minutos, la relación causal con la velocidad de la luz requiere que no estén separados por más de 6 unidades astronómicas. Esto significa que no deberían estar a más de dos años luz de distancia.

Es posible que estos objetos sean objetos de la Nube de Oort, ya que algunos eventos hicieron que se iluminaran aproximadamente al mismo tiempo. Las observaciones posteriores no pudieron encontrarlo porque desde entonces se había desviado a lo largo de sus órbitas.

La tercera idea es que no eran objetos en absoluto. El Observatorio Palomar no está muy lejos de los desiertos de Nuevo México, donde se llevaron a cabo pruebas de armas nucleares. Es posible que el polvo radiactivo de las pruebas contaminara las placas fotográficas, provocando que aparecieran puntos brillantes en algunas imágenes pero no en otras.

Considerando desvanecimientos similares observados en otras placas fotográficas de la década de 1950, esto parece completamente posible.

En este punto, no podemos estar seguros. Lo que realmente necesitamos es capturar algunos de estos eventos en estudios del cielo modernos, donde podamos regresar rápidamente y hacer observaciones adicionales. Por ahora, es un misterio a la espera de ser resuelto.

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