El increíble “caracol margarita”, nueva especie hallada en Florida

 

Las islas tropicales de los Cayos de Florida albergan la única barrera de coral viva en los EE. UU.  Continentales, así como numerosos animales únicos. Ahora, un equipo de científicos ha anunciado el descubrimiento de un precioso caracol de color amarillo brillante que lleva el nombre de Cayo Margarita, lo que a muchos ha hecho recordar la bebida de la canción Margaritaville del empresario y productor cinematográfico estadounidense Jimmy Buffett.

Estos caracoles marinos, encontrados en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida por un grupo de investigadores, son parientes lejanos de los gasterópodos terrestres que puedes encontrar dejando rastros viscosos en un jardín o cerca de ella. Apodados «caracoles gusano», pasan la mayor parte de su vida en un solo lugar. Su estilo de vida sedentario los distingue de sus homólogos comunes.

«Los encuentro particularmente interesantes porque están emparentados con los caracoles normales que viven en libertad, pero cuando los juveniles encuentran un lugar adecuado para vivir, se agachan, cementan su caparazón al sustrato y nunca más se mueven», comenta Rüdiger Bieler, curador de invertebrados en el Museo Field de Chicago y autor principal del estudio. «Su caparazón continúa creciendo como un tubo irregular alrededor del cuerpo del caracol, y el animal caza colocando una red de moco para atrapar plancton y trozos de detritos».

Los caracoles de esta especie tampoco tienen una cubierta protectora que sí encontramos en otros caracoles llamada opérculo. Esta parte del cuerpo permite a los caracoles retirarse dentro de su caparazón y mantener sus cuerpos húmedos.

Según el comunicado del Museo Field de Historia Natural, inicialmente los investigadores creían que este caracol pertenecía a la misma especie que uno encontrado en Belice, pero la secuenciación del ADN demostró que eran muy diferentes. El descubrimiento tuvo lugar en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, donde Bieler, junto con Petra Sierwald, otra curadora del Museo Field, se toparon con los caracoles de color amarillo limón.

«Muchos caracoles son policromáticos: dentro de la misma especie, se obtienen diferentes colores. En una sola población, incluso en un pequeño grupo, uno puede ser naranja y el otro puede ser gris. Aunque son parientes lejanos, todos estos caracoles tienen cabezas de colores brillantes que sobresalen de sus caparazones tubulares. Los expertos creen que podría tratarse de una estrategia para confundir a los peces y no darles un objetivo claro. «Los corales, las anémonas de mar y todo lo que te rodea crecen demasiado. Parece que la mucosidad podría ayudar a disuadir a los vecinos de acercarse demasiado».

Siguiendo el ejemplo de su ADN, Bieler y sus colegas clasificaron los caracoles en un nuevo género, Cayo, inspirándose en el término español para una pequeña isla. Estos caracoles amarillo limón tienden a vivir de trozos de coral muerto y, a medida que se mata más coral, los caracoles podrían propagarse y convertirse en una especie invasora para.

Además, dice Bieler, «es otra indicación de que justo delante de nuestras narices tenemos especies no descritas. Esto ocurre en la profundidad del snorkel en una zona muy turística, y todavía estamos encontrando cosas nuevas a nuestro alrededor». «Ha habido aumentos en la temperatura global del agua, y algunas especies pueden manejarlos mucho mejor que otras», dijo, sugiriendo que la preferencia de hábitat de los caracoles por los trozos de coral muertos podría conducir a su expansión con más muertes de coral.