La NASA inicia su viaje para conocer los misterios del centro de la Tierra

La NASA envió una nave espacial rumbo a una nueva misión que explorará un misterioso y extraño  asteroide cubierto de metal. La travesía de la nave espacial Psyche, que tendrá una duración de seis años, comenzó el pasado viernes 13 cuando la compañía Space X, propiedad de Elon Musk, realizó el lanzamiento con el cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida con destino hacia el raro asteroide metálico.

Se proyecta que Psyche, bautizada con el mismo nombre del asteroide al que explorará, alcanzaría el enorme cuerpo con peculiar aspecto de papa en 2029, después de un largo viaje intergaláctico. “Es tan emocionante”, dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Y Jim Bell, miembro del equipo Psyche, agregó: “hasta ahora ha sido un gran paseo”. Así, una hora después del lanzamiento, la nave espacial se desacopló del cohete ante la explosión de aplausos de los controladores en Tierra.

La novedad de esta misión es que esta se trata de la primera exploración de un asteroide con las características de su conformación. Cabe destacar que la mayoría de los asteroides son rocosos o helados. Los científicos y especialistas estiman que podría tratarse de un cuerpo conformado por los restos del núcleo de un planeta primitivo. Este hallazgo, en caso de confirmarse la teoría, alienta la esperanza de encontrar respuestas que podrían arrojar luz sobre miles de preguntas y misterios sobre el centro inaccesible del planeta Tierra y otros planetas rocosos.

 “Desde hace mucho los seres humanos sueñan con viajar al núcleo metálico de nuestra Tierra. Pregúntenle, si no, a Julio Verne”, afirmó la científica jefe de la misión, Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona, antes del icónico lanzamiento. “La presión es demasiado alta. La temperatura es demasiado alta. La tecnología es imposible. Pero hay una manera en nuestro sistema solar de mirar un núcleo metálico, y esa es viajando a este asteroide”, destacó.

Lo cierto es que de los nueve asteroides metálicos descubiertos hasta el momento, Psyche es el de mayores dimensiones que orbita alrededor del Sol, en la parte exterior del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, junto con millones de otras rocas espaciales. Este cuerpo del sistema solar, fue descubierto en 1852 y lleva el nombre de la enigmática y cautivadora diosa del alma de la mitología griega. Por ello es que tras décadas y numerosas misiones de exploración a cuerpos celestes compuestos de roca, hielo y gas, la NASA y Space X, se lanzaron con ansias y enorme expectativa en esta aventura hacia un asteroide recubierto de metal.

Un halo de misterio cubre a este asteroide, impregnando a toda la misión: la característica distintiva es su composición predominantemente metálica. Los expertos han dado cuenta con sus investigaciones geológicas y astronómicas, que muchos planetas como el que habita la humanidad, tienen un núcleo con componentes metálicos. Pero, estos núcleos son inalcanzables de forma directa.

Por lo cual, esto explica la importancia de esta nueva e innovadora misión. No solo se busca explorar el asteroide por la riqueza de sus materiales. Sino principalmente porque podría tratarse efectivamente del núcleo mismo de un planeta primitivo que perdió sus capas externas o bien, de un planeta que quedó trunco en su proceso de formación. Ello daría la oportunidad única de conocer los secretos y misterios del propio planeta Tierra y de tantos misterios dentro del sistema.

Los científicos astrónomos, con base en observaciones con radar determinaron que se trata de un asteroide de grandes dimensiones: 232 kilómetros (144 millas) en su eje más ancho y 280 kilómetros (173 millas) en el más largo. Respecto de su conformación, los expertos estiman que encontrarán una composición de hasta un 60% de hierro, níquel y otros metales. También podrían encontrar silicatos, con una superficie gris mate, probablemente cubierta de finos granos metálicos que podrían ser restos de impactos cósmicos.

Pysche, es una misión innovadora a la que la NASA le dedicó casi una década de estudios. De hecho, el asteroide que se espera explorar fue observado con telescopios terrestres y espaciales durante todos esos años mientras se daba forma a la futura misión. Por su forma irregular y su gran tamaño con un diámetro superior a los 200 kilómetros, es el más grande de los asteroides de su tipo conocidos.

Precisamente fue en 2015 cuando la NASA seleccionó la misión Psyche, con el objetivo de desarrollarla en el Programa Discovery. La misión finalmente fue aprobada en 2017, cuando comenzó a diseñarse la nave espacial y los instrumentos necesarios para completar la misión, que tuvo su lanzamiento el pasado viernes.

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