Científicos observan por primera vez virus pegados a otros virus

Por primera vez, los científicos han observado un virus adherido a otro virus. Esta observación sin precedentes, que podría abrir nuevas vías para las terapias antivirales, se informó el 31 de octubre en la revista Revista de la Sociedad Internacional de Ecología Microbiana.

El investigador de la Universidad de Maryland en Baltimore (UMBC), en Estados Unidos, Tagide deCarvalho, tomó imágenes de microscopía electrónica de virus que infectan células bacterianas, llamadas bacteriófagos. Observó que el 80% de los llamados bacteriófagos auxiliares tenían virus satélite adheridos a sus «cuellos».

Como se explica en una oracion Ivan Erill, profesor de ciencias biológicas de la Universidad de Maryland y primer autor del estudio, estos virus satélite dependen no sólo del organismo huésped para completar su ciclo de vida, sino también de otro virus, los ayudantes.

Estos ayudantes son necesarios tanto para construir la cápsula del virus satélite (que encierra el material genético viral) como para replicar su ADN. Pero hasta ahora no se conocía ningún caso en el que un satélite se conectara realmente con un ayudante.

Elia Mascolo, estudiante de posgrado en el grupo de investigación de Erill y coprimera autora del estudio, analizó los genomas satélite, auxiliar y huésped, lo que reveló pistas adicionales sobre esta relación viral nunca antes vista.

Una muestra de bacteriófagos de la Universidad de Washington también contenía un virus auxiliar y un satélite, pero este último tenía un gen de integración y no se unía directamente a su compañero.

Por otro lado, el virus satélite de la muestra de la UMBC, llamado MiniFlayer por los estudiantes que lo aislaron, es el primer caso conocido de un satélite sin gen de integración. Como no puede integrarse con el ADN de la célula huésped, para sobrevivir al entrar en esa célula debe estar cerca de su ayudante, llamado MindFlayer.

Un análisis bioinformático adicional reveló que MindFlayer y MiniFlayer han estado coevolucionando durante mucho tiempo. «Este satélite ha estado sintonizando y optimizando su genoma para asociarse con el auxiliar durante, diría yo, al menos 100 millones de años», estima Erill.

 

El investigador explica en un artículo del sitio web La conversación que su equipo aisló MiniFlayer de bacterias del suelo Streptomyces scabiei. Luego se encontró que el virus estaba estrechamente asociado con MindFlayer, que infecta la bacteria. Streptomyces.

Pero investigaciones posteriores revelaron que MiniFlayer no era un satélite cualquiera. Es el primer fago satélite que se sabe que ha perdido la capacidad de permanecer inactivo. Esto significa que este virus no puede esperar a que su ayudante entre en la célula.

Para resolver el problema, el fago satélite desarrolló un pequeño apéndice que le permite aferrarse al «cuello» de su ayudante, como un vampiro. «La investigación sobre la naturaleza compleja, interconectada y a veces depredadora de los virus y sus satélites, como la capacidad de MiniFlayer de adherirse al cuello de su ayudante, tiene el potencial de abrir nuevas vías para la terapia antiviral», concluye Erill.

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