El descubrimiento paleontológico del siglo en Cuba

El esqueleto petrificado de lo que parece un ictiosaurio, de más de 130 millones de años, hallado recientemente en una cueva de la serranía pinareña, constituye el resto fósil más completo de reptil del mesozoico cubano

Pinar del Río.–René Dopico ya había caminado un montón de veces por su lado, cuando por fin lo vio. De hecho, cuenta que gran parte de su niñez se la había pasado en esa misma cueva que hoy acapara la atención de los científicos, pero que entonces «entraba a jugar y no a mirar».

«Así, hasta que un día me senté en una piedra y me quedé observando. Me dije que aquello parecía como un animal, y ahí surgió todo esto».

A sus 60 años, nunca pensó que esta figura en forma de esqueleto impregnado en la roca, que ahora me muestra con una linterna, pudiera llegar a considerarse por algunos especialistas como el descubrimiento paleontológico del siglo en Cuba.

Antes había encontrado fósiles de amonites, que les enseñaba como curiosidad, sin saber muy bien lo que eran, a los turistas que llegaban hasta su finca, en el Valle de Viñales.

«Creía que se trataba de una cosa normal, pero la gente comenzó a contarme, a decirme el tiempo que tenían, y así he ido aprendiendo», dice.

Acostumbrado a los prodigios de la naturaleza, en una zona con una rica biodiversidad y una geología fascinante, no tuvo noción de que su nuevo hallazgo fuera tan importante, hasta que uno de aquellos visitantes ocasionales publicó las fotos en internet, y comenzó el revuelo.

Aunque la investigación apenas ha comenzado, no hay dudas del enorme valor del descubrimiento de lo que, al parecer, fuera un ictiosaurio de entre tres y cuatro metros de largo, del periodo Cretácico inferior.

Al menos, eso sugieren los primeros estudios in situ, en una cueva conocida como el surgidero del río del novillo.

El doctor en Ciencias Geológicas Manuel Iturralde afirma que existe consenso al respecto, y que la incógnita está en el tipo de ictiosaurio que sería, uno de los puntos hacia los que se enfoca en estos momentos el trabajo.

A grandes rasgos, explica que estos reptiles prehistóricos en un tiempo fueron muy abundantes. «Se distribuyeron por todos los océanos y tuvieron una larga vida, desde el Triásico (250 millones de años) hasta el Cretácico (90 millones)».

Con cierto parecido físico al delfín actual, pero con un pico más largo y dientes agudos, Iturralde señala que nadaban a alta velocidad y se podían sumergir a grandes profundidades.

Todo indica, además, que eran animales carnívoros, que «se alimentaban de todo lo que les pasaba por delante».

«Este es el primer esqueleto articulado de un reptil de gran talla que se encuentra en Cuba», asegura el reconocido especialista.

El investigador Yasmani Ceballos, otro de los integrantes del equipo que lleva a cabo el estudio, comenta que, hasta ahora, en nuestro país se habían encontrado cráneos incompletos, algunas vértebras (nunca más de cinco), y huesos aislados de saurios del periodo Jurásico superior.

«En el caso del Cretácico superior, habían aparecido huesos aislados, dientes, pero nada como esto», añade.

El nuevo hallazgo de Viñales, en cambio, posee una parte del cráneo, la columna vertebral casi completa, costillas, restos de otros huesos y aletas. De ahí que lo considere «el resto fósil más completo de reptil del mesozoico cubano».

Pero no es esta la única novedad. Yasmani señala que las estimaciones realizadas, a partir de los datos recopilados hasta ahora, sugieren que pudiera pertenecer al Cretácico inferior (entre 130 y 145 millones de años).

De confirmarse, ello haría aún más valioso este descubrimiento.

«Hacia el final del Jurásico y principios del Cretácico, la mayoría de los géneros de ictiosaurios prácticamente desparecieron del registro fósil.

«En el intervalo de tiempo en que estamos considerando su antigüedad, casi no hay restos fósiles de ictiosaurios en el mundo. Por tanto, este es un descubrimiento paleontológico de importancia nacional e internacional».

No obstante, advierte que «no es algo definitivo. Falta investigar mucho más, para determinar bien la edad».

Este es el primer esqueleto articulado de un reptil de gran talla que se encuentra en Cuba Foto: Ronald Suárez Rivas

¿Qué hace un saurio marino en las montañas de Viñales? Reconocido mundialmente por sus mogotes y sus paisajes singulares, el Valle de Viñales no siempre tuvo la apariencia que hoy lo convierte en un importante destino para el turismo.

Hace millones de años, la zona en la que hoy se ubica se hallaba bajo agua, por lo que parte de sus rocas proviene del fondo de lo que se conoce como «el Caribe primitivo».

Ricardo Romero, especialista principal de este Geoparque Nacional, ubicado en el corazón de la Sierra de los Órganos, explica que lo que vemos hoy es el resultado de complejos procesos ocurridos a lo largo del tiempo.

«Toda la faja calcárea, lo que es montañas y mogotes, se formó en un ambiente de aguas profundas y someras», dice, y añade que en las rocas de esta región del Occidente cubano, que en la actualidad nadie asociaría con el mar, ha quedado esa herencia de la evolución de la Tierra y de la vida en ella.

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