La NASA confirma la existencia de un lago en Marte
Si alguna vez existió vida en Marte, la verificación
por parte del rover Perseverance de los sedimentos del lago en la base del
cráter Jezero refuerza la esperanza de que se puedan encontrar rastros en dicho
cráter.
Así, en una nueva investigación publicada en la
revista 'Science Advances', un equipo dirigido por UCLA (Estados Unidos) y la
Universidad de Oslo (Copenague) ha demostrado que, en algún momento, el cráter
se llenó de agua, depositando capas de sedimentos en el suelo del cráter.
Según este trabajo, posteriormente, el lago se
redujo y los sedimentos arrastrados por el río que lo alimentaba formaron un
enorme delta. A medida que el lago se disipó con el tiempo, los sedimentos del
cráter se erosionaron, formando las características geológicas visibles hoy en
la superficie. .
Los períodos de deposición y erosión tuvieron lugar
a lo largo de eones de cambios ambientales, indica el radar, confirmando que
las inferencias sobre la historia geológica del cráter Jezero basadas en
imágenes de Marte obtenidas desde el espacio son precisas.
"Desde la órbita podemos ver un montón de
depósitos diferentes, pero no podemos decir con seguridad si lo que estamos
viendo es su estado original o si estamos viendo la conclusión de una larga
historia geológica", especifica David Paige, profesor de ciencias
terrestres, planetarias y espaciales de la UCLA y primer autor del artículo.
"Para saber cómo se formaron estas cosas, necesitamos ver debajo de la
superficie", añade.
El rover, que tiene aproximadamente el tamaño de un
automóvil y lleva siete instrumentos científicos, ha estado explorando el
cráter de 30 millas de ancho, estudiando su geología y atmósfera y recolectando
muestras desde 2021. Las muestras de suelo y rocas de Perseverance serán
devueltas a la Tierra por una futura expedición y estudiadas en busca de
evidencia de vidas pasadas.
Cabe recordar que, entre mayo y diciembre de 2022,
Perseverance se dirigió desde el suelo del cráter hacia el delta, una vasta
extensión de sedimentos de 3 mil millones de años que, desde la órbita, se
asemeja a los deltas de los ríos de la Tierra. Mientras el rover avanzaba hacia
el delta, el instrumento Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment de
Perseverance , o RIMFAX, disparó ondas de radar hacia abajo a intervalos de 10
centímetros y midió pulsos reflejados desde profundidades de unos 20 metros
debajo de la superficie. Con el radar, los científicos pueden ver hasta la base
de los sedimentos para revelar la superficie superior del suelo del cráter
enterrado.
Años de investigación con radares de penetración
terrestre y pruebas de RIMFAX en la Tierra han enseñado a los científicos cómo
leer la estructura y composición de las capas del subsuelo a partir de los
reflejos de sus radares. La imagen del subsuelo resultante muestra capas de
roca que pueden interpretarse como el corte de una carretera. "Algunos
geólogos dicen que la capacidad del radar para ver bajo la superficie es como hacer
trampa", comenta Paige.
Las imágenes RIMFAX revelaron dos períodos distintos
de deposición de sedimentos intercalados entre dos períodos de erosión. La UCLA
y la Universidad de Oslo informan que el suelo del cráter debajo del delta no
es uniformemente plano, lo que sugiere que se produjo un período de erosión
antes de la deposición de sedimentos del lago. Las imágenes de radar muestran
que los sedimentos son regulares y horizontales, al igual que los sedimentos
depositados en los lagos de la Tierra.
La existencia de sedimentos lacustres se había
sospechado en estudios anteriores, pero ha sido confirmada por esta
investigación. Un segundo período de deposición ocurrió cuando las
fluctuaciones en el nivel del lago permitieron que el río depositara un amplio
delta que alguna vez se extendió hacia el interior del lago, pero que ahora se
ha erosionado más cerca de la desembocadura del río.
"Los cambios que vemos conservados en el
registro de rocas están impulsados por cambios a gran escala en el entorno
marciano", concluye Paige. "Es genial que podamos ver tanta evidencia
de cambio en un área geográfica tan pequeña, lo que nos permite extender
nuestros hallazgos a la escala de todo el cráter", finaliza el trabajo.
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