HITO HISTÓRICO | Encuentran agua en la superficie de dos asteroides

 

Un grupo de científicos del Southwest Research Institute ha sido capaz de descubrir, por primera vez en la historia, moléculas de agua en asteroides ricos en silicatos. Un hallazgo que puede significar un primer paso para entender cómo sería la distribución del agua dentro del sistema solar o, lo que es mejor aún, cómo buscar vida tanto en él como más allá.

Para llevar a cabo esta revelación, los investigadores se han ayudado del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, más conocido como SOFIA, el cual ya resultó clave para dar con moléculas de agua en la Luna. Un proceso que ha servido como punto de partida a continuar la misma investigación, solo que cambiando el objetivo a otros cuerpos.

Aunque hace tiempo que los científicos contemplan la posibilidad de que algunos asteroides pudiesen contener alguna forma de agua en sus superficies, no ha sido hasta ahora cuando se ha podido confirmar de manera específica. De esta forma, pueden enfocarse diferentes teorías, como la que baraja la posibilidad de un posible origen extraterrestre de los océanos.

De hecho, la idea de que el agua llegara a la Tierra por medio de distintos impactos de asteroides que la contuvieran en origen, cobra nueva relevancia. “Los asteroides son restos del proceso de formación planetaria, por lo que sus composiciones varían dependiendo de dónde se formaron en la nebulosa solar”, ha asegurado la doctora Anicia Arredondo.

Según sus palabras acerca del descubrimiento, compartidas por el medio Planetary Science Journal, esto podría abrir nuevas vías de investigación: “Resulta de particular interés es la distribución del agua en los asteroides, porque puede arrojar luz sobre cómo llegó el agua a la Tierra”.

Entender la composición exacta de los asteroides, dependiendo de su ubicación original, puede ayudar también a comprender cómo evolucionaron los materiales que componen la nebulosa solar desde su formación. De esta forma sería también más sencillo saber dónde buscar vida potencial, dentro de los límites del sistema solar o fuera de él.

La idea de buscar la presencia de agua en asteroides a través del SOFIA surgió de forma natural, según los responsables de la investigación, después de haber logrado el mismo resultado en la superficie de la Luna. Ahora los datos obtenidos no parecen dejar lugar a la duda, según la doctora Arrendado.

“Detectamos una característica que se atribuye inequívocamente al agua molecular en los asteroides Iris y Massalia”, ha asegurado. “Nos basamos en el éxito del equipo que encontró agua molecular en la superficie de la Luna iluminada por el sol. Pensamos que podríamos utilizar SOFIA para encontrar esta firma espectral en otros cuerpos”.

Después de haber logrado este hito dentro de la observación espacial, la intención que ahora tienen los miembros del Southwest Research Institute pasa por estudiar otros objetivos similares. Si continuaran encadenando resultados positivos, quizá se estuviese más cerca de comprender la distribución del agua en el sistema solar. Algo imprescindible en la búsqueda de vida.