Hallan el fósil de un cangrejo gigante de hace 8 millones de años

El enorme tamaño de la pinza fósil del cangrejo que se ha descubierto en Nueva Zelanda, hace que los científicos piensen que este espécimen podría ser el precursor del actual cangrejo gigante del sur que es capaz de alcanzar más de 12 kilogramos de peso.

Este extraordinario crustáceo cuenta con la garra de cangrejo fosilizada más grande jamás encontrada. La especie recién descubierta ha sido denominada Cangrejo Gigante del Sur (Pseudocarcinus karlraubenheimeri) -una nueva especie- y sus restos fueron desenterrados en la playa de Waitoetoe en la Isla Norte de Nueva Zelanda, aproximadamente a 240 kilómetros al sur de Auckland. Su nombre se debe fue puesto en honor a Karl Raubenheimer de New Plymouth, Isla Norte, Nueva Zelanda, quien recolectó y donó el espécimen.

"El 'cangrejo gigante del sur' vivo, Pseudocarcinus gigas, se encuentra entre los cangrejos más grandes que jamás hayan existido", explicó el paleontólogo de la Universidad de Utrecht Barry van Bakel en su estudio publicado en la revista New Zealand Journal of Geology and Geophysics. "En la actualidad, es endémico del margen continental templado frío del sur de Australia, aunque también hay un único registro de un individuo hembra capturado en la Isla Sur de Nueva Zelanda".

Se encontró en sedimentos que datan de hace aproximadamente 8,8 millones de años durante el período Mioceno superior (hace 23 a 5,3 millones de años). Los especímenes, bastante bien conservados, fueron encontrados enterrados en una capa depositada por una antigua erupción volcánica del Centro Volcánico Mohakatino en alta mar. Los restos habrían estado a unos 200 y 600 metros de profundidad en el antiguo mar, exponen los investigadores.

Como sabemos, los fósiles se conservan particularmente bien cuando sedimentos en forma de lodo o ceniza volcánica se precipitan para cubrirlos antes de que el ecosistema en descomposición pueda acabar con los animales muertos, y estos cangrejos no son una excepción. Ahora sabemos que estos animales vivían en las profundidades del océano, siendo la primera vez que se encuentran en la región que ahora es Nueva Zelanda.

“Los especímenes articulados y bien conservados se encontraron enterrados en sedimentos que incluyen material vulcanógeno reelaborado. Los cangrejos habitaban un entorno marino profundo. Esta es la primera evidencia de que Pseudocarcinus habitó la región que hoy es Nueva Zelanda”, mencionan los autores en su trabajo.

También conocido como cangrejo gigante del sur, reside en fondos rocosos y fangosos frente al sur de Australia.

Lo que hace que este descubrimiento sea tan fascinante se debe al tamaño de su quelípedo o pinza del cangrejo, que mide alrededor de 15 centímetros, la más grande jamás descubierta.

Según el equipo, los machos de Pseudocarcinus tienen una garra de tamaño normal y otra de gran tamaño. "En los mares modernos, los cangrejos tienen tamaños absolutos de garras mayores en las regiones templadas que en las regiones tropicales, aunque las garras son más pequeñas en relación con el tamaño del cuerpo en los mares templados", apuntan los investigadores. "Aparentemente, las fuentes de alimento, las condiciones metabólicas y el suministro de carbonato de calcio fueron favorables para estas especies", a tenor del tamaño de estas garras, continúan los expertos. Los autores sugieren que esta adaptación refleja su naturaleza carnívora.

Nueva Zelanda ha sido el escenario del hallazgo de otros especímenes paleontológicos impresionantes, como el pingüino más grande jamás encontrado (de unos 150 kilos que vivió hace 55 millones de años) o de un delfín que aprisionaba a los peces con sus dientes (y que vivió hace unos 22 millones de años en aguas de Nueva Zelanda).

Los cangrejos gigantes pertenecen a los crustáceos decápodos, grupo que incluye langostas, camarones y cangrejos más pequeños. A pesar de compartir un linaje común, los cangrejos gigantes han evolucionado hasta ocupar un nicho propio, destacando especies como el cangrejo araña japonés (Macrocheira kaempferi) y el cangrejo de los cocoteros (Birgus latro) por sus impresionantes dimensiones.

Los cangrejos se clasifican como crustáceos decápodos, derivados de las palabras griegas “deca” que significa diez y “pod” que significa pies. Esta categorización se basa en la estructura distintiva de diez patas de los cangrejos. Entre estas 10 extremidades, el primer par está especializado en las pinzas, adaptadas para funciones muy específicas. Los cangrejos utilizan estos quelae para diversos fines, incluida la alimentación, la defensa y la manipulación de objetos en su entorno.

“Pseudocarcinus prosperó en ambos lados del mar de Tasmania hasta que desapareció en aguas de Nueva Zelanda. Los cangrejos Pseudocarcinus se caracterizan por su gigantismo, lo que les proporciona importantes ventajas en competición y defensa”, concluyen los expertos.

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