La Voyager 1 podría haberse apagado

 

La sonda de 46 años, que pasó cerca de Júpiter y Saturno en su juventud e inspiró a los terrícolas con imágenes del planeta como un "punto azul pálido", no ha enviado datos utilizables desde el espacio interestelar en meses.

Cuando la Voyager 1 se lanzó en 1977, los científicos esperaban que pudiera hacer aquello para lo que fue construida y tomar imágenes de cerca de Júpiter y Saturno. Hizo eso y mucho más.

La Voyager 1 descubrió volcanes activos, lunas y anillos planetarios, demostrando en el camino que la Tierra y toda la humanidad podían reducirse a un solo píxel en una fotografía, un "punto azul pálido", como lo llamó el astrónomo Carl Sagan. Alargó una misión de cuatro años hasta el día de hoy, embarcándose en el viaje más profundo jamás realizado al espacio.

Ahora, es posible que se haya despedido definitivamente de ese punto lejano.

La Voyager 1, el objeto creado por el hombre más lejano en el espacio, no ha enviado datos coherentes a la Tierra desde noviembre. La NASA ha estado tratando de diagnosticar lo que la directora del proyecto de la misión Voyager, Suzanne Dodd, llamó el “problema más grave” que ha enfrentado la sonda robótica desde que asumió el trabajo en 2010.

La nave espacial encontró una falla en una de sus computadoras que eliminó su capacidad de enviar datos de ingeniería y ciencia a la Tierra.

La pérdida de la Voyager 1 pondría fin a décadas de avances científicos y señalaría el principio del fin de una misión que ha dado forma a la ambición más lejana de la humanidad e inspirado a generaciones a mirar al cielo.

"Científicamente, es una gran pérdida", dijo Dodd. "Creo que, emocionalmente, tal vez sea una pérdida incluso mayor".

La Voyager 1 es la mitad de la misión Voyager. Tiene una nave espacial gemela, la Voyager 2.

Lanzados en 1977, fueron construidos principalmente para un viaje de cuatro años a Júpiter y Saturno, ampliando los sobrevuelos anteriores de las sondas Pioneer 10 y 11.

La misión Voyager aprovechó una rara alineación de los planetas exteriores (una vez cada 175 años), lo que permitió a las sondas visitar los cuatro.

Utilizando la gravedad de cada planeta, la nave espacial Voyager podría pasar al siguiente, según la NASA.

Los sobrevuelos de la década de 1980 produjeron varios descubrimientos nuevos, incluidos nuevos conocimientos sobre la llamada gran mancha roja de Júpiter, los anillos alrededor de Saturno y las numerosas lunas de cada planeta.

La Voyager 2 también exploró Urano y Neptuno, convirtiéndose en 1989 en la única nave espacial en explorar los cuatro planetas exteriores.

El punto azul pálido es una fotografía de la Tierra tomada el 14 de febrero de 1990 por la Voyager 1 de la NASA a una distancia de 6 mil millones de kilómetros (3,7 mil millones de millas) del Sol. Credit...NASA/JPL-Caltech

Mientras tanto, la Voyager 1 había fijado rumbo hacia el espacio profundo, utilizando su cámara para fotografiar los planetas que iba dejando atrás en el camino. La Voyager 2 comenzaría más tarde su propio viaje al espacio profundo.

"Cualquiera que esté interesado en el espacio está interesado en las cosas que la Voyager descubrió sobre los planetas exteriores y sus lunas", dijo Kate Howells, especialista en educación pública de la Planetary Society, una organización cofundada por el Dr. Sagan para promover la exploración espacial.

“Pero creo que el punto azul pálido era una de esas cosas más poéticas y conmovedoras”, añadió.

El día de San Valentín de 1990, la Voyager 1, que se alejaba 3.700 millones de millas del sol hacia los confines exteriores del sistema solar, se dio la vuelta y tomó una fotografía de la Tierra que el Dr. Sagan y otros entendieron que era un humilde autorretrato de la humanidad.

"Es conocido en todo el mundo y conecta a la humanidad con las estrellas", dijo Dodd sobre la misión.

Y añadió: “Muchas, muchísimas personas se me han acercado y me han dicho: 'Guau, me encanta la Voyager'. Es lo que me entusiasmó con el espacio. Es lo que me hizo pensar en nuestro lugar aquí en la Tierra y lo que eso significa'”.

Hace unos 10 años, para celebrar el comienzo de su carrera espacial, Howells gastó su primer cheque de pago de la Sociedad Planetaria para hacerse un tatuaje de la Voyager.