Hallan en el Mediterráneo una nueva especie de gusano con ojos primitivos nunca vistos en ninguna especie
Una nueva especie de gusano de cerdas ha asombrado a
los científicos por contar con un sistema de visión avanzada con ojos enormes,
tratándose de una criatura tan primitiva.
Sus ojos son tan agudos que pueden compararse con
los de los mamíferos y los pulpos. Los expertos de la Universidad de Copenhague
y la Universidad de Lund que lo han investigado sospechan que estos gusanos
marinos pueden tener un lenguaje secreto, que utiliza luz ultravioleta que sólo
ven sus propias especies.
El gusano de cerdas Vanadis tiene ojos tan grandes
como piedras de molino, en términos relativos. De hecho, si nuestros ojos
fueran proporcionalmente tan grandes como los de este gusano marino del
Mediterráneo, necesitaríamos una carretilla grande y resistente y brazos
musculosos para cargar los 100 kg extra.
En conjunto, los ojos del gusano pesan unas veinte
veces más que el resto de la cabeza del animal y parecen grotescamente fuera de
lugar en esta diminuta y transparente criatura marina. Como si le hubieran
atado al cuerpo dos globos gigantes de color rojo brillante.
Los gusanos de cerdas Vanadis, también conocidos
como poliquetos, se pueden encontrar alrededor de la isla italiana de Ponza, al
oeste de Nápoles. Estos gusanos son nocturnos y están fuera de la vista cuando
el sol está alto en el cielo. Entonces, ¿para qué sirven?
El neurobiólogo y biólogo marino Anders Garm del
Departamento de Biología de la Universidad de Copenhague trató de averiguarlo.
Quedó enganchado cuando su colega Michael Bok de la Universidad de Lund le
mostró una grabación del gusano de las cerdas.
«Juntos, nos propusimos desentrañar el misterio de
por qué un gusano transparente y casi invisible que se alimenta en la oscuridad
de la noche ha evolucionado hasta adquirir ojos enormes. Como tal, el primer
objetivo era responder si los ojos grandes dotan al gusano de buena visión»,
dice en un comunicado Michael Bok, quien, junto con Garm, es autor de un nuevo
artículo de investigación que hace precisamente eso.
Resulta que la visión de Vanadis es excelente y
avanzada. Las investigaciones han demostrado que este gusano puede usar sus
ojos para ver objetos pequeños y seguir sus movimientos.
«Es realmente interesante porque una habilidad como
esta normalmente está reservada a nosotros, los vertebrados, junto con los
artrópodos (insectos, arañas, etc.) y cefalópodos (pulpos, calamares). Esta es
la primera vez que se demuestra una vista tan avanzada y detallada. Más allá de
estos grupos. De hecho, nuestra investigación ha demostrado que el gusano tiene
una visión excelente. Su visión está a la par con la de los ratones o las
ratas, a pesar de ser un organismo relativamente simple con un cerebro
pequeño», dice Garm.
Esto es lo que hace que los ojos y la extraordinaria
visión del gusano sean únicos en el reino animal. Y fue esta combinación de
factores sobre el gusano de cerdas Vanadis lo que realmente llamó la atención
de Garm. El trabajo del investigador se centra en comprender cómo sistemas
nerviosos simples pueden tener funciones muy complejas, como fue sin duda el
caso en este caso
Por ahora, los investigadores están tratando de
descubrir qué provocó que el gusano desarrollara una vista tan buena. Los
gusanos son transparentes, excepto sus ojos, que necesitan registrar la luz
para funcionar. Por tanto, no pueden ser inherentemente transparentes. Eso
significa que vienen con compensaciones evolutivas. Como hacerse visible debe
haber tenido un costo para los Vanadis, algo en los beneficios evolutivos de
sus ojos debe superar las consecuencias.
No está claro exactamente qué ganan los gusanos,
sobre todo porque son animales nocturnos que se esconden durante el día, cuando
los ojos suelen funcionar mejor.
«Nadie ha visto nunca al gusano durante el día, por
lo que no sabemos dónde se esconde. Por lo tanto, no podemos descartar que sus
ojos también se utilicen durante el día. Lo que sí sabemos es que sus
actividades más importantes, »Como encontrar comida y aparearse, ocurren por la
noche. Por lo tanto, es probable que sea entonces cuando sus ojos son
importantes«, dice Garm.
Parte de la explicación puede deberse al hecho de
que estos gusanos ven longitudes de onda de luz diferentes a las que vemos los
humanos. Su visión está adaptada a la luz ultravioleta, invisible al ojo
humano. Según Garm, esto puede indicar que el propósito de sus ojos es ver
señales bioluminiscentes en el mar nocturno, que de otro modo sería
completamente negro
«Tenemos la teoría de que los propios gusanos son
bioluminiscentes y se comunican entre sí a través de la luz. Si se utiliza luz
azul o verde normal como bioluminiscencia, también se corre el riesgo de atraer
a los depredadores. Pero si, en cambio, el gusano utiliza luz ultravioleta,
permanecerá invisibles para animales distintos de los de su propia especie. Por
lo tanto, nuestra hipótesis es que han desarrollado una visión ultravioleta
aguda para tener un lenguaje secreto relacionado con el apareamiento», dice
Garm.
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