Las hormigas de fuego están invadiendo el litoral mediterráneo

La hormiga de fuego se ha instalado en la isla de Sicilia, en el sur de Italia, lo que rápidamente puso en alerta a los científicos europeos, ya que esta especie es una de las más invasoras del mundo y resulta más peligrosa para la biodiversidad.

Esta especie de hormiga es originaria de América del Sur, pero ahora está bien establecida en los Estados Unidos, Australia, Taiwán, Filipinas y el sur de China, habiendo sido importada accidentalmente por humanos a estas regiones. Su nombre proviene en particular del aspecto doloroso de su picadura, que se siente similar a la de una quemadura.

Las hormigas de fuego son más agresivas que la mayoría de las especies de hormigas nativas. Cuando un animal o un humano pisa accidentalmente su nido, ataca rápida y masivamente al individuo en cuestión, picando de forma inmediata e indiscriminada al menor movimiento.

Este tipo de ataque repentino es capaz de provocar la muerte de animales pequeños pero, salvo reacción alérgica, no es letal (aunque sí muy doloroso) para los humanos.

Estas hormigas son dañinas no sólo por el dolor que pueden infligir, sino también por los altísimos montículos que construyen, dañando las raíces de las plantas y posiblemente incluso provocando la pérdida de algunas cosechas. Ellas también están siempre en movimiento, moviéndose de una región a otra y estableciéndose allí rápidamente.

Las hormigas de fuego son muy resistentes y pueden sobrevivir tanto a inundaciones como a largos períodos de sequía. Por ejemplo, cuando el agua invade sus nidos, se juntan formando una especie de balsa capaz de flotar en el agua y derivar hacia un nuevo hábitat más favorable donde volver a establecerse y proliferar. Estas hormigas también aguantan muy bien el frío, pudiendo sobrevivir fácilmente a temperaturas de hasta -10 °C.

Si hasta ahora el continente europeo se había librado de este dañino insecto, recientemente ha aparecido la hormiga de fuego en el sur de Italia. Durante el invierno de 2022/2023, se detectaron 88 nidos cerca de Siracusa, en Sicilia. Estas hormigas, como en muchas regiones del mundo, probablemente fueron importadas accidentalmente a la zona por los humanos.

Desde entonces, afortunadamente se han limitado a una franja de aproximadamente 20 kilómetros en la costa este de Sicilia. Sin embargo, los residentes ya han pagado el precio de su carácter nocivo. Por ejemplo, una vecina de la región vio una veintena de sus rosales destruidos por las hormigas de fuego, que incluso atacaron la tarjeta electrónica de su puerta de entrada.

Los investigadores descubrieron que las hormigas podrían establecerse en el 7% de Europa y el Mediterráneo en las condiciones ambientales actuales. Las zonas agrícolas son las de mayor riesgo.

Esta situación, aunque por el momento localizada, preocupa a las autoridades de la región, ya que el calentamiento global favorece la proliferación de estas hormigas y, por tanto, amenaza la agricultura, principal fuente de ingresos de Sicilia. Los científicos también temen que estas hormigas invasoras se extiendan a más regiones europeas en los próximos años, creando así un riesgo significativo para la biodiversidad.

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