Hallan cigarras mutantes con ojos azules en Estados Unidos

Hace algunos meses, expertos comenzaron a avisar que saldrían del subsuelo, unos insectos con los ojos rojos brillando y un canto ensordecedor llenando el aire. Ellos serán un evento que no se ha visto en Estados Unidos desde hace mucho tiempo, fenómeno que no volverá a ocurrir hasta 2245. Ahora han avisado que hay cigarras mutantes de ojos azules.

Las cigarras periódicas pertenecen al género Magicicada y son famosas por su ciclo de vida único, que dura 13 o 17 años. Cada cría emerge en masa en una región geográfica específica, quizá como estrategia evolutiva para abrumar a los depredadores, asegurando que sobrevivan suficientes cigarras para reproducirse aunque muchas sean atrapadas por depredadores.

Recientemente se ha dado un hallazgo insólito, ya que ahora en Estados Unidos, las cigarras que presentaban unos llamativos ojos azules en lugar de su tono característico de color rojizo. Los expertos consideran que ver esto en la naturaleza es una oportunidad entre un millón. Una de estas raras cigarras fue encontrada por una familia en los suburbios de Chicago y la donó al Museo Field. Los expertos del Museo Field de Historia Natural de Chicago identificaron el espécimen como una cigarra hembra de Brood XIII perteneciente a la especie Magicicada cassini.

Ahora, el espécimen muerto forma parte de una exposición del Museo Field -uno de los museos de historia natural más importantes del mundo- como parte de sus colecciones más raras. El insecto tiene una mutación genética muy rara, lo que significa que tiene ojos azul grisáceo en lugar de su rojo natural. Estos raros insectos que emergen siempre son infértiles y no pueden tener descendencia, razón por la cual siguen siendo tan raros”.

Floyd W. Shockley, director de colecciones del Departamento de Entomología del Instituto Smithsonian, dijo que la cigarra de ojos azules es rara, pero no se sabe con certeza qué tan rara es.

“Es imposible estimar qué tan raro es, ya que habría que recolectar todas las cigarras para saber qué porcentaje de la población tenía la mutación del ojo azul”, apuntó el experto.

Dado que las cigarras de ojos azules son muy raras, los científicos del Field Museum intentarán secuenciar su ADN para aprender más sobre los genes responsables de sus ojos azules. La cigarra se ha añadido a las colecciones de insectos detrás de escena del museo que sirven como biblioteca de la vida en la Tierra para científicos de todo el mundo que quieren saber qué vivió, dónde y cuándo.

Las cigarras abarcan una notable diversidad de especies. Existen más de 3.000 especies identificadas en todo el mundo, y habitan en una variedad de ecosistemas, desde bosques templados hasta selvas tropicales. Se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida y prosperan en diversos hábitats, aunque son particularmente abundantes en regiones con climas cálidos, donde sus distintivos sonidos forman parte integral del paisaje sonoro natural.

Los científicos dividen a las cigarras en dos grupos: “anuales” y “periódicas”, y es este último grupo el que provoca esa “explosión” de cigarras en Estados Unidos. Pero estos insectos juegan un papel muy importante en la ecología local: sus actividades de excavación airean el suelo y promueven el ciclo de nutrientes y de adultos, sirven como fuente de alimento para varios depredadores, incluidos pájaros, mamíferos y otros insectos.

La aparición periódica de cigarras va acompañada de un coro ensordecedor de llamadas de apareamiento producidas por los machos. Después del apareamiento, las hembras ponen sus huevos en las ramas de los árboles y las ninfas eclosionan y caen al suelo para comenzar su largo viaje de desarrollo bajo tierra pero los machos mueren una vez que han conseguido el objetivo de su vida: la reproducción.

Una vez que han muerto sin ser fagocitadas por ningún animal, sus cuerpos en descomposición también contribuyen al ciclo de nutrientes, enriqueciendo el suelo y apoyando el crecimiento de las plantas. Su función en los ecosistemas es, por tanto, bastante relevante.

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