Un fósil hallado en China llena un vacío de 160 millones de años
Un equipo de investigadores, liderado por Shuhai Xiao de la Virginia Tech (Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia), ha descubierto un fósil de esponja marina de 550 millones de años en la provincia de Hubei, China. Este hallazgo llena un vacío de 160 millones de años en el registro fósil y aporta nuevos conocimientos sobre la evolución temprana de estos animales. Según detalla SciTechDaily, el fósil encontrado ofrece pistas que sugieren que las primeras esponjas cuidan de esqueletos minerales, lo que habría dificultado su preservación.
El descubrimiento fue considerado revolucionario
porque los relojes moleculares indicaban que las esponjas habían evolucionado
hace aproximadamente 700 millones de años, sin embargo, los fósiles confirmados
solo se remontaban a 540 millones de años, lo que generaba un enigma en la
paleontología. En un estudio anterior de 2019, Xiao y su equipo ya habían
propuesto que las primeras esponjas no habrían desarrollado las estructuras
duras características, conocidas como espículas, dificultando su preservación
fósil. Según Xiao: “Si esto fuera cierto, no sobrevivirían a la fosilización
excepto en circunstancias muy especiales“.
Investigadores de la Universidad de Cambridge y el
Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing colaboraron en el análisis del
fósil, denominado Helicolocellus, el cual fue descubierto en los sedimentos de
la biota de Shibantan. Este fósil presenta una estructura que recuerda a las
esponjas de vidrio modernas, pero sin componentes biomineralizados. La
superficie del fósil presenta un patrón distintivo de cajas, subdivididas en
otras más pequeñas, una característica rara en estas antiguas esponjas.
Alex Liu, investigador colaborador de la Universidad
de Cambridge, destacó: “El nuevo fósil mide unos 38 centímetros de largo y
tiene un plan corporal cónico y relativamente complejo, lo cual desafió muchas
de nuestras expectativas sobre la apariencia de las primeras esponjas“. Esta
envergadura contrasta con la idea inicial de que las primeras esponjas serían
mucho más pequeñas y simples en comparación.
Xiaopeng Wang, investigador posdoctoral del
Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, explicó que este patrón
sugiere que el fósil estaría emparentado con una especie de esponja de vidrio
moderna. La confirmación de que las primeras esponjas no contienen minerales en
sus estructuras evidencia por qué es tan raro encontrar fósiles anteriores al
Período Cámbrico.
Un análisis filogenético integrado por datos
morfológicos de animales extintos y actuales llevó a la conclusión de que
Helicolocellus pertenece al grupo corona de las esponjas, particularmente
relacionado con los hexactinélidos o esponjas de vidrio. Esto apunta a que los
antecesores de las esponjas modernas posiblemente usaban materiales orgánicos
en sus estructuras antes de evolucionar hacia componentes biológicos silíceos
en el Período Cámbrico.
Estos resultados no solo cubren un vacío enorme en
el registro fósil, sino que también vinculan la enigmática biota de Ediacara
con los animales del Cámbrico, demostrando una continuidad entre estas dos
etapas evolutivas. Los hallazgos podrían incentivar a revisar otros registros
fósiles del período Ediacárico y explorar yacimientos fósiles menos estudiados
globalmente.
La importancia del descubrimiento de Helicolocellus
reside también en su impacto más allá de la paleontología. Jorge Ortega,
paleontólogo independiente, comentó: “Este descubrimiento desafía las nociones
existentes sobre la cronología de la biomineralización en las esponjas y otros
animales tempranos “. Además, este hallazgo podría inspirar avances en
materiales biomiméticos, motivando el desarrollo de materiales ligeros y
duraderos basados en los primeros diseños naturales.
Las próximas investigaciones, según los científicos
involucrados, seguirán buscando comprender más sobre la diversidad y
complejidad de la vida precámbrica, mientras se revisan nuevos hallazgos
fósiles que podrían proporcionar una visión más clara del patrimonio biológico
del planeta.
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