Hallan en Canarias un lagarto de 700.000 años

Un notable descubrimiento en la isla de Tenerife ha sacado a la luz un fósil de lagarto articulado de la especie Gallotia, con una antigüedad de aproximadamente 700.000 años. Este hallazgo, liderado por la paleontóloga Carolina Castillo Ruiz de la Universidad de La Laguna, promete ofrecer valiosa información sobre la fauna prehistórica de las islas Canarias.

El hallazgo se produjo de manera fortuita cuando el botánico Arnoldo Santos Guerra, en busca de conchas de caracoles, encontró un bloque de más de 20 kg que contenía un hueso llamativo. Reconociendo la importancia del descubrimiento, Santos Guerra contactó de inmediato a Castillo Ruiz, quien estaba trabajando en proyectos financiados como Gallotia 3D y Paleoparque Anaga.

“El lagarto principal conserva íntegramente su morfología, permitiendo apreciar con nitidez su estructura esquelética”, explicó Castillo Ruiz. Además, se encontraron otros restos, posiblemente de un lagarto más joven o de menor tamaño, aunque en un estado menos óptimo. La excelente conservación de estos restos se atribuye a su atrapamiento en una formación dunar, lo que preservó sus estructuras óseas en condiciones excepcionales.

Las primeras hipótesis sugieren que ambos lagartos podrían haber muerto de manera accidental o repentina, posiblemente atrapados en una duna. Comparado con especies actuales y extintas, el lagarto presenta notables similitudes con el Gallotia de El Hierro. Sin embargo, aún se necesita determinar con precisión la especie exacta a la que pertenece.

Se han realizado tomografías computarizadas de la cabeza del fósil, separada del cuerpo, para obtener un modelo 3D que será comparado con especies contemporáneas. Este análisis detallado, hueso por hueso, busca pequeñas señales que puedan revelar más sobre la paleobiología de los ejemplares. Gracias al buen estado de conservación de la pieza, es posible determinar las proporciones exactas del animal sin recurrir a métodos de estimación tradicionales.

Castillo Ruiz sugiere que el fósil podría pertenecer a un lagarto gigante de la especie Gallotia goliath, una especie que se extinguió antes de la llegada de los humanos a las islas. Este hallazgo aporta una visión fascinante sobre la fauna que habitaba Tenerife hace cientos de miles de años.

El laboratorio de la Universidad de La Laguna, donde se alojan estos restos, es considerado un santuario del patrimonio paleontológico de las islas Canarias. Este laboratorio alberga miles de ejemplares de colecciones de fósiles, incluyendo plantas, vertebrados, invertebrados y trazas fósiles. Castillo Ruiz destacó la riqueza del patrimonio paleontológico del laboratorio, describiéndolo como "un inmenso tesoro científico que sigue siendo explorado por investigadores".

Entre los tesoros del laboratorio se encuentran restos de lagartos de El Hierro que datan de entre 4.000 y 15.000 años. Estos incluyen mandíbulas, dientes y huesos de las patas, minuciosamente catalogados. Hasta la fecha, el equipo ha explorado 26 cuevas en El Hierro, pero solo una ha sido completamente catalogada, resaltando la necesidad de más personal técnico e investigadores para avanzar en el conocimiento científico.

El valioso material fósil presente en el laboratorio es también utilizado por jóvenes investigadores para la realización de trabajos de fin de carrera y tesis doctorales, ofreciendo oportunidades invaluables para el desarrollo de nuevos talentos en paleontología. La continuidad de la investigación es esencial, dado el potencial de descubrimientos históricos que los fósiles del archipiélago canario pueden ofrecer.

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