La sonda Mars Odyssey sobrevuela el Monte Olimpo en Marte, el volcán más alto del Sistema Solar
La NASA ha revelado un sorprendente descubrimiento
en Marte que promete captar la atención de todos. La nave espacial Odyssey,
conocida por ser la misión más longeva en la órbita marciana, ha completado su
centésima vuelta al Planeta Rojo. En conmemoración de este logro, el equipo de
la misión ha compartido una impresionante panorámica del Monte Olimpo, el
volcán más alto del sistema solar. Capturada en marzo, esta imagen destaca por
su asombrosa claridad y detalle, y ofrece una nueva perspectiva del vasto
paisaje marciano.
El Monte Olimpo, situado cerca del ecuador de Marte,
se extiende a lo largo de 600 kilómetros en su base y se eleva 27 kilómetros
hacia el cielo. Este mes, astrónomos descubrieron una capa matinal de escarcha
que cubre temporalmente la cima del volcán, un fenómeno que proporciona nuevas
pistas sobre la circulación del hielo desde los polos en el árido entorno
marciano.
De acuerdo con la NASA, la reciente imagen del Monte
Olimpo revela una banda de color blanco azulado que indica la presencia de
polvo en la atmósfera marciana al momento de la captura. Además, una delgada
capa púrpura sugiere una mezcla de polvo atmosférico con nubes de hielo de
agua. En el borde superior de la imagen, una franja azul verdosa marca la
ubicación de nubes de hielo que se elevan hasta 48 kilómetros en el cielo
marciano, según explican los científicos.
Para obtener esta impresionante panorámica, los
científicos encargaron a la nave Odyssey que girara lentamente, lo que permitió
que su cámara apuntara hacia el horizonte de Marte. Este método es similar al
utilizado por los astronautas de la Estación Espacial Internacional para
capturar vistas de la Tierra, pero en este caso, nos ofrece una perspectiva
única del Monte Olimpo.
Jeffrey Plaut, el científico del proyecto Odyssey en
el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en California, explicó:
"Normalmente observamos el Monte Olimpo en franjas estrechas desde arriba,
pero al girar la nave espacial hacia el horizonte, podemos ver en una sola
imagen la imponente altura del volcán sobre el paisaje marciano". Esta imagen
no solo es impresionante visualmente, sino que también proporciona datos
científicos invaluables.
Al capturar imágenes en diferentes épocas del año
marciano, los científicos pueden analizar cómo varía la atmósfera del planeta
durante sus cuatro estaciones, las cuales tienen una duración de entre cuatro y
siete meses cada una. Este tipo de estudios es crucial para comprender mejor
los procesos atmosféricos y climáticos de Marte.
La imagen más reciente del Monte Olimpo no es un
logro aislado, sino el resultado de un largo proceso de exploración y
aprendizaje. Todo comenzó en 2008, cuando la misión Phoenix de la NASA aterrizó
en Marte. Odyssey, que actuaba como enlace de comunicación entre el módulo de
aterrizaje Phoenix y la Tierra, aprovechó la oportunidad para experimentar con
su cámara apuntando hacia el horizonte marciano.
Steve Sanders, ingeniero de operaciones de la nave
espacial en Lockheed Martin Space, recuerda: "Decidimos encender la cámara
y ver cómo se veía. Basándonos en esos experimentos, diseñamos una secuencia
que mantiene el campo de visión de la cámara centrado en el horizonte mientras giramos
alrededor del planeta".
La misión Odyssey, lanzada en abril de 2001 y
gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), representa una
historia de redención para la NASA. Tras los fracasos del Mars Climate Orbiter
en 1998 y del Mars Polar Lander en 1999, Odyssey marcó el primer éxito en la
exploración marciana del siglo XXI.
Entrando en órbita en octubre de 2001, Odyssey ha
sido fundamental en la detección de depósitos de hielo de agua justo debajo de
la superficie marciana, un recurso potencialmente vital para futuras misiones
tripuladas. Además, la sonda ha cartografiado extensas áreas del planeta,
incluyendo cráteres que proporcionan valiosos datos sobre la historia geológica
de Marte.
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