Un astronauta de la NASA fotografía unas misteriosas luces rojas en el espacio: «¿qué es eso?»

El astronauta de la NASA, Matthew Dominick, ha capturado una impresionante fotografía de unas luces rojas brillantes desde una ventana de la Estación Espacial Internacional (ISS). Esta asombrosa imagen, tomada el 3 de junio, muestra un fenómeno meteorológico conocido como relámpago «red sprite».

Los red sprites son descargas eléctricas que aparecen muy por encima de las nubes de tormenta en la mesosfera, una parte de la atmósfera que se extiende hasta 53 millas sobre la superficie terrestre. La fotografía de Dominick muestra explosiones de energía de color rojo sangre brillando en posición vertical frente a la costa de Sudáfrica. Este evento rara vez visto desde la Tierra, fue capturado por el astronauta mientras documentaba una tormenta eléctrica.

La NASA espera que esta imagen motive a los observadores del cielo en la Tierra a enviar sus propias fotografías de sprites y otros Eventos Luminosos Transitorios (TLE) al proyecto de ciencia ciudadana de la NASA, Spritacular. Este proyecto, que entrará en su tercer año de funcionamiento en octubre, tiene como objetivo ayudar a los científicos a comprender mejor estos fenómenos raros mediante la colaboración de ciudadanos.

Matthew Dominick, quien antes de unirse a la NASA fue piloto de pruebas navales y comandante piloto de combate, compartió su experiencia en una publicación en la red social X. «Tuve mucha suerte hace unas semanas cuando fotografié un time-lapse de una tormenta eléctrica en la costa de Sudáfrica», explicó. «Uno de los fotogramas del time-lapse tenía un sprite rojo», agregó el astronauta. Dominick también manifestó su interés en recibir consejos de expertos en duendes rojos sobre cómo capturar más de estos fenómenos.

El Dr. Burcu Kosar, físico espacial y principal investigador de Spritacular, destacó que el proyecto busca conectar a fotógrafos accidentales de fenómenos como los red sprites con científicos que los estudian. «La gente captura imágenes maravillosas de sprites, pero las comparten esporádicamente a través de Internet», comentó Kosar. «La mayor parte de la comunidad científica desconoce estas capturas. Spritacular salvará esa brecha», afirmó el investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Las imágenes proporcionadas por la NASA y tomadas por el astronauta están siendo investigadas

Dominick logró capturar la imagen de los sprites rojos desde un punto estratégico en la ISS, a 250 millas sobre la superficie de la Tierra. La NASA explicó en un comunicado de prensa que los Eventos Luminosos Transitorios (TLE), incluyendo los red sprites, son ráfagas coloridas de energía que aparecen sobre las tormentas como resultado de la actividad de los relámpagos que ocurren dentro y debajo de las tormentas en la Tierra.

La agencia espacial señaló que estos TLEs suelen ser capturados por casualidad por el astronauta, generalmente mientras se toman imágenes de time-lapse de la Tierra con la ayuda de una lente de focal amplia. En la ISS, estas imágenes de time-lapse suelen ser tomadas por instrumentos científicos montados fuera de la estación espacial, como el Monitor de Interacciones Atmósfera-Espacio (ASIM). El conjunto de sensores de ASIM recoge un amplio espectro de datos para la investigación científica en la Tierra, incluyendo cámaras, fotómetros, detectores de rayos X y rayos gamma.

Los red sprites son ráfagas eléctricas de luz que ocurren sobre tormentas eléctricas altamente activas. Se pueden ver en la región D de la ionosfera, justo por encima de la densa atmósfera inferior, a unos 37 a 56 millas sobre la Tierra. Aparecen rojos a altitudes más altas y se desvanecen a azul en alturas más bajas.

Estos fenómenos atmosféricos han sido conocidos durante casi un siglo, pero sus orígenes han sido un misterio igual que las imágenes del astronauta. Solo duran unos pocos milisegundos y son relativamente tenues en comparación con otros relámpagos, lo que dificulta su estudio y observación. La contribución de observadores del cielo en la Tierra, junto con la tecnología avanzada en la ISS, está ayudando a desentrañar estos misterios como la del astronauta.

La labor del astronauta Dominick y el proyecto Spritacular están aportando valiosa información sobre estos fenómenos. Los esfuerzos de la NASA y la colaboración ciudadana están permitiendo que los científicos amplíen su comprensión sobre los red sprites y otros TLEs. La imagen capturada desde la ISS no solo es un testimonio del avance tecnológico y la curiosidad científica, sino también un llamado a la participación ciudadana en la ciencia. La observación y documentación de estos eventos desde múltiples perspectivas pueden ofrecer nuevas pistas sobre su formación y comportamiento, ayudando a resolver un misterio atmosférico que ha perdurado por décadas como las imágenes del astronauta.

El trabajo del astronauta en la ISS continúa siendo vital para el avance de la ciencia espacial. Las observaciones y descubrimientos realizados desde la estación espacial no solo benefician a la comunidad científica, sino que también inspiran al público a involucrarse en la exploración y comprensión del universo. El fenómeno de los red sprites, aunque efímero y delicado, es un recordatorio de la complejidad y belleza de nuestro planeta, visible incluso desde las vastas alturas del espacio.

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