La misión GAIA localiza lunas alrededor de cientos de asteroides

La misión "Gaia" de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha localizado numerosas lunas orbitando alrededor de más de 300 asteroides, un hallazgo que en caso de confirmarse supondría duplicar el número conocido hasta ahora de asteroides con su propia luna.

Con anterioridad, el telescopio espacial de la ESA ya había explorado asteroides de los que se sabía que tenían lunas -los llamados "asteroides binarios"- y había confirmado que los datos recopilados por esta misión mostraban los signos reveladores de estas pequeñas lunas.

Pero este nuevo hallazgo demuestra que Gaia también puede realizar búsquedas "a ciegas" para descubrir candidatos completamente nuevos, ha informado la ESA en una nota difundida hoy.

Los asteroides binarios "son difíciles de encontrar porque son muy pequeños y están muy lejos de nosotros", ha explicado en la misma nota Luana Liberato, del Observatorio de la Costa Azul (Francia), autora principal del nuevo estudio.

"A pesar de que esperamos que algo menos de una sexta parte de los asteroides tengan un compañero, hasta ahora sólo hemos encontrado 500 de los mil millones de asteroides conocidos en sistemas binarios. Pero este descubrimiento demuestra que hay muchas lunas de asteroides ahí fuera esperando a ser encontradas", ha señalado la investigadora.

Los asteroides son objetos "fascinantes" que ofrecen una visión única de la formación y evolución del Sistema Solar, ha destacado hoy la ESA, y ha subrayado que los sistemas binarios son aún "más apasionantes", ya que permiten estudiar cómo se forman, colisionan e interactúan diferentes cuerpos en el espacio.

Desde su lanzamiento en 2013, Gaia ha realizado una serie de importantes descubrimientos de asteroides gracias a sus capacidades únicas de escaneo de todo el cielo.

En su tercera entrega de datos, el telescopio señaló con precisión las posiciones y movimientos de más de 150.000 asteroides, con tanta precisión que los científicos pudieron profundizar y buscar asteroides que mostraran el característico "bamboleo" causado por el tirón de un compañero orbital.

La misión también recogió datos sobre la química de los asteroides, compilando la mayor colección de "espectros de reflectancia" de asteroides (curvas de luz que revelan el color y la composición de un objeto).

"Gaia ha demostrado ser un excelente explorador de asteroides, y está trabajando duro para revelar los secretos del cosmos, tanto dentro como fuera del Sistema Solar", ha señalado Timo Prusti, científico del proyecto Gaia en la ESA, y ha destacado que el nuevo hallazgo pone de relieve cómo cada publicación de datos de Gaia es "un gran paso adelante en la calidad de los datos, y demuestra la increíble ciencia nueva que ha hecho posible la misión".

La ESA seguirá explorando los asteroides binarios a través de la próxima misión "Hera", cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año.

"Hera" será la continuación de la misión "DART" de la NASA -que colisionó con Dimorphos, una luna en órbita alrededor del asteroide Didymos, en 2022 como prueba de desviación de asteroides- para realizar un estudio de Dimorphos tras el impacto, y será la primera sonda en encontrarse con un sistema binario de asteroides.

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