La NASA desconecta su cazador de asteroides NEOWISE
Los ingenieros de la misión Neowise (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA ordenaron a la nave espacial que apagara su transmisor por última vez el 8 de agosto.
Esto concluye más de 10 años de misión de defensa
planetaria en busca de asteroides y cometas, incluidos aquellos que podrían
representar una amenaza para la Tierra.
La NASA finalizó la misión porque Neowise pronto
descenderá demasiado bajo en su órbita alrededor de la Tierra para proporcionar
datos científicos utilizables. Un aumento en la actividad solar está calentando
la atmósfera superior, lo que hace que se expanda y cree resistencia en la nave
espacial, que no tiene un sistema de propulsión para mantenerla en órbita.
Ahora fuera de servicio, se espera que Neowise se queme de manera segura en la
atmósfera de nuestro planeta a fines del 2024.
La orden final se envió desde el Centro de
Operaciones de Misiones en Órbita Terrestre en el Laboratorio de Propulsión a
Chorro de la NASA, con la presencia de miembros de la misión, pasados y
presentes, junto con funcionarios de la sede de la agencia en Washington.
El Sistema Satelital de Seguimiento y Retransmisión
de Datos de la NASA luego retransmitió la señal a Neowise, desmantelando la
nave espacial. Como la NASA compartió anteriormente, el estudio científico de
la nave espacial terminó el 31 de julio y todos los datos científicos restantes
se descargaron desde la nave espacial.
«La misión Neowise ha sido una historia de éxito
extraordinaria, ya que nos ayudó a comprender mejor nuestro lugar en el
universo al rastrear asteroides y cometas que podrían ser peligrosos para
nosotros en la Tierra», dijo en un comunicado Nicola Fox, administradora
asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA.
Doble misión
Durante su vida útil operativa, el telescopio de
reconocimiento infrarrojo superó los objetivos científicos no en una sino en
dos misiones, comenzando con la misión WISE (Wide-field Infrared Survey
Explorer). El telescopio WISE, dirigido por el JPL, se lanzó en diciembre del
2009 con una misión de siete meses para explorar todo el cielo infrarrojo.
En julio del 2010, el telescopio había logrado esto
con una sensibilidad mucho mayor que los estudios anteriores. Unos meses más
tarde, el telescopio se quedó sin refrigerante que impedía que el calor
producido por la nave interfiriera con sus observaciones infrarrojas (las
longitudes de onda infrarrojas, invisibles para el ojo humano, están asociadas
con el calor).
La NASA extendió la misión bajo el nombre de Neowise
hasta febrero del 2011 para completar un estudio de los asteroides del cinturón
principal, momento en el que la nave espacial fue puesta en hibernación. El
análisis de estos datos mostró que, aunque la falta de refrigerante significaba
que el telescopio espacial ya no podía observar los objetos infrarrojos más
débiles del universo, aún podía realizar observaciones precisas de asteroides y
cometas que generan una fuerte señal infrarroja al ser calentados por el Sol
cuando pasan cerca de nuestro planeta.
La NASA sacó al telescopio de su hibernación en el
2013, en el marco del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra,
precursor de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia,
para continuar con el estudio de asteroides y cometas de NEOWISE en pos de la
defensa planetaria.
Al observar repetidamente el cielo desde la órbita
baja de la Tierra, Neowise creó mapas de todo el cielo que incluyen 1,45
millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos del sistema solar.
De los más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra que detectó, 215 fueron vistos
por primera vez por Neowise. La misión también descubrió 25 nuevos cometas,
incluido el famoso cometa C/2020 F3 Neowise que atravesó el cielo nocturno en
el verano del 2020.
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