Un avión secreto de la Nasa sobrevuela la Tierra recopilando datos planetarios

El avión C-20A de la Nasa, que opera a nivel internacional en varios países este verano, completó más de 150 horas de vuelos científicos a lo largo de dos meses en apoyo de la investigación en ciencias de la Tierra y superó varios desafíos a lo largo de sus misiones.

El avión de investigación C-20A , con base en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la Nasa en Edwards, California, ha sido modificado para que admita el radar de apertura sintética para vehículos aéreos no tripulados y la cámara de fusión SAR. Los instrumentos, construidos y operados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, recopilan datos e imágenes de la superficie de la Tierra para su uso en la comprensión de los ecosistemas globales, los peligros naturales y los cambios en la superficie terrestre.

Del 20 de mayo al 24 de julio, el equipo cruzó el Atlántico y se desplegó en varios lugares de África, así como en Alemania, para dos campañas: la misión Radar de Apertura Sintética de África (AfriSAR), en colaboración con la Agencia Espacial Europea, y el Experimento Biestático de Alemania, en colaboración con el Centro Aeroespacial Alemán.

Para la misión AfriSAR, los investigadores recopilaron datos aéreos sobre bosques, sabanas y humedales africanos para utilizarlos en estudios de los ecosistemas de la Tierra. Los conjuntos de datos recopilados sobre Alemania se utilizarán para desarrollar mapas de altura de la superficie terrestre.

El equipo de vuelo cumplió con éxito sus misiones a pesar de varios desafíos, incluidos problemas mecánicos y técnicos con la aeronave. A pesar de los desafíos, el equipo resolvió los problemas rápidamente y trabajó para minimizar el impacto en el cronograma y los objetivos científicos.

“Nos preparamos para lo inesperado y esperábamos no estar preparados”, dijo Shawn Kern, director de seguridad y garantía de misión de la Nasa Armstrong y piloto del C-20A. “Con esa mentalidad, estábamos listos para adaptarnos y cambiar los planes según fuera necesario, y enfrentamos los desafíos con mucha resiliencia, mucha innovación y muchas soluciones improvisadas para hacer las cosas a pesar de algunos obstáculos importantes”.

El equipo estaba formado por mecánicos de aeronaves, técnicos de aviónica, representantes de control de calidad, líderes científicos y operadores de instrumentos, ingenieros de operaciones, directores de misión y pilotos. También recibieron el apoyo del personal de gestión de proyectos, seguridad, logística, meteorología y mantenimiento de Nasa Armstrong. “Fue realmente el trabajo en equipo, la improvisación y la creatividad lo que resolvió estos desafíos inesperados y convirtió la misión en un éxito”, añadió Kern.

La recopilación de datos científicos en regiones y condiciones únicas es necesaria para comprender el clima a escala global. Los datos generados a partir de estas dos campañas aéreas se pueden utilizar para respaldar la calibración y validación de datos de futuras misiones basadas en satélites como NISAR (NASA ISRO Synthetic Aperture Radar).

“Campañas aéreas como estas son esenciales para hacer posible el uso de tecnología espacial. A menudo, hay mediciones y estudios científicos que simplemente no se pueden lograr solo con satélites, por lo que requieren la recopilación de datos desde el aire”, dijo Gerald Bawden, científico del programa de estudios de la superficie y el interior de la Tierra en la sede de la Nasa en Washington. “Este despliegue hizo avanzar ambas áreas y fue posible gracias a este equipo”.

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