La NASA comunica vía láser con la nave Psyche, a 460 millones de kilómetros
"El hito es significativo. La comunicación láser requiere un nivel muy alto de precisión y, antes de lanzarnos con Psyche, no sabíamos cuánta degradación del rendimiento veríamos en nuestras distancias más lejanas"
Un demostrador de comunicaciones ópticas en el espacio
profundo de la NASA ha roto otro récord al enviar una señal láser desde la
Tierra a la nave Psyche a unos 460 millones de kilómetros de distancia.Esa es
la misma distancia entre nuestro planeta y Marte cuando los dos planetas están
más alejados, subraya la agencia espacial en un comunicado recogido por Europa
Press.
Poco después de alcanzar ese hito el 29 de julio, la
demostración tecnológica concluyó la primera fase de sus operaciones desde su
lanzamiento a bordo de Psyche el 13 de octubre de 2023.
"El hito es significativo. La comunicación
láser requiere un nivel muy alto de precisión y, antes de lanzarnos con Psyche,
no sabíamos cuánta degradación del rendimiento veríamos en nuestras distancias
más lejanas", dijo en un comunicado Meera Srinivasan, líder de operaciones
del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
"Ahora se han verificado las técnicas que
utilizamos para rastrear y apuntar, lo que confirma que las comunicaciones
ópticas pueden ser una forma robusta y transformadora de explorar el sistema
solar".
Gestionado por el JPL, el experimento de
Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo consta de un transceptor láser de
vuelo y dos estaciones terrestres. El histórico Telescopio Hale de Caltech, de
5 metros de apertura, en el Observatorio Palomar de Caltech en el condado de
San Diego, California, actúa como la estación de enlace descendente a la que el
transceptor láser envía sus datos desde el espacio profundo.
El Laboratorio del Telescopio de Comunicaciones
Ópticas en las instalaciones de Table Mountain del JPL cerca de Wrightwood,
California, actúa como la estación de enlace ascendente, capaz de transmitir 7
kilovatios de potencia láser para enviar datos al transceptor.
Al transportar datos a velocidades hasta 100 veces
superiores a las frecuencias de radio, los láseres pueden permitir la
transmisión de información científica compleja, así como imágenes y videos de
alta definición, que son necesarios para respaldar el próximo gran salto de la
humanidad cuando los astronautas viajen a Marte y más allá.
En cuanto a la nave espacial, Psyche se mantiene
estable, utilizando propulsión iónica para acelerar hacia un asteroide rico en
metales en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
Los datos de la demostración tecnológica se envían
hacia y desde Psyche como bits codificados en luz infrarroja cercana, que tiene
una frecuencia más alta que las ondas de radio. Esa frecuencia más alta permite
que se incluyan más datos en una transmisión, lo que permite velocidades de
transferencia de datos mucho más altas.
Incluso cuando Psyche estaba a unos 53 millones de
kilómetros de distancia (comparable al acercamiento más cercano de Marte a la Tierra),
la demostración tecnológica podía transmitir datos a la velocidad máxima del
sistema de 267 megabits por segundo.
Esa velocidad de bits es similar a las velocidades
de descarga de Internet de banda ancha. A medida que la nave espacial se aleja,
la velocidad a la que puede enviar y recibir datos se reduce, como se esperaba.
El 24 de junio, cuando Psyche se encontraba a unos
390 millones de kilómetros de la Tierra (más de dos veces y media la distancia
entre nuestro planeta y el Sol), el proyecto alcanzó una velocidad de
transmisión de datos sostenida de 6,25 megabits por segundo, con una velocidad
máxima de 8,3 megabits por segundo.
Si bien esta velocidad es significativamente menor
que la máxima del experimento, es mucho mayor que la que puede alcanzar un
sistema de comunicaciones por radiofrecuencia con una potencia comparable a esa
distancia.
El objetivo de las comunicaciones ópticas en el
espacio profundo es demostrar una tecnología que pueda transmitir datos de
manera confiable a velocidades más altas que otras tecnologías de comunicación
espacial, como los sistemas de radiofrecuencia
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