Nuevo descubrimiento sugiere que Marte podría haber sido habitable 200 millones de años más de lo pensado

Un reciente estudio ha revelado que el campo magnético que protegía la superficie de Marte, y con ello sus posibilidades de ser habitable, pudo haber durado 200 millones de años más de lo estimado anteriormente. Este avance en la comprensión de la historia marciana fue liderado por Sarah Steele de la Universidad de Griffin, quien, junto a un equipo de expertos del Laboratorio de Paleomagnetismo de Harvard, ha presentado una nueva perspectiva sobre la "dinamo" marciana, el fenómeno que generó el campo magnético global del planeta debido a la convección en su núcleo de hierro.

El equipo ha usado complejas simulaciones y modelos informáticos para examinar la posible durabilidad de la dinamo de Marte, que se cree que desapareció hace aproximadamente 3,900 millones de años. Este estudio sugiere que el campo magnético, que es fundamental para desviar la radiación cósmica dañina y proteger posibles formas de vida, pudo haber estado activo más tiempo de lo que previamente se pensaba.

La teoría que Steele y su equipo han propuesto se basa en experimentos sobre el enfriamiento y magnetización de enormes cráteres en la superficie del planeta rojo. En el pasado, se había asumido que estos cráteres, debido a sus bajos niveles de magnetización, se formaron después de la desaparición del campo magnético. Sin embargo, el nuevo estudio plantea una alternativa: estos cráteres pudieron haberse formado mientras Marte estaba experimentando una inversión de polaridad en su campo magnético, un proceso similar al que ocurre periódicamente en la Tierra.

La clave de esta teoría radica en los minerales ferromagnéticos de las rocas marcianas, los cuales se alinean con el campo magnético circundante cuando están calientes. Al enfriarse, estos campos magnéticos quedan "congelados", convirtiendo a estos minerales en registros fósiles del magnetismo del planeta. Al estudiar los cráteres con magnetismo débil, Steele y su equipo creen que la inversión de polaridad pudo haber causado las señales débiles, en lugar de indicar la desaparición de la dinamo de Marte.

Este hallazgo se apoya en investigaciones previas sobre el famoso meteorito marciano Allan Hills 84001. Utilizando tecnología avanzada, como un microscopio de diamante cuántico, los científicos han analizado finas láminas de esta roca para encontrar evidencias de un campo magnético que se mantuvo hasta hace unos 3,900 millones de años. Esta persistencia del magnetismo podría haber extendido el período de habitabilidad en Marte.

La investigación representa un desafío para las teorías aceptadas desde hace décadas, lo que Steele describe como un "proceso estresante" pero enriquecedor, ya que abre nuevas posibilidades y genera una respuesta positiva entre la comunidad científica. La importancia de los campos magnéticos planetarios se vuelve cada vez más relevante en el estudio de la evolución del sistema solar y de la historia temprana de los planetas.

Para Steele, este trabajo no solo plantea cuestiones sobre la habitabilidad pasada de Marte, sino que también invita a reflexionar sobre los orígenes de los planetas y el propio sistema solar. "Los campos magnéticos planetarios son una de nuestras mejores herramientas para entender el interior de los planetas y cómo se formaron. Son esenciales para responder preguntas fundamentales sobre nuestro lugar en el universo", concluyó Steele.