La orina de ballena, clave para la salud de los océanos

Un ciclo natural que nutre los ecosistemas marinos

Un nuevo estudio publicado en Nature Communications revela que la orina de ballena desempeña un papel fundamental en el equilibrio de los ecosistemas marinos. Hasta ahora, la comunidad científica se había centrado en el impacto de las heces de estos gigantes marinos, pero la investigación liderada por la Universidad de Vermont demuestra que la orina aporta una cantidad aún mayor de nutrientes esenciales para la vida oceánica.

Nutrientes vitales transportados a través de los océanos

Las ballenas barbadas, como los rorcuales azul, jorobado y de aleta, consumen grandes cantidades de alimento en las frías aguas polares durante el verano y migran hacia los trópicos en invierno para reproducirse. Durante este periodo, no se alimentan, pero siguen liberando desechos a través de la orina, que contiene altos niveles de nitrógeno y fósforo. Estos elementos favorecen el crecimiento del fitoplancton, base de la cadena alimenticia marina.

Según el estudio, un solo rorcual común puede producir hasta 950 litros de orina al día, lo que representa una fuente constante de nutrientes en zonas con escasa presencia de estos compuestos. Además, se estima que la orina de las ballenas genera más nitrógeno que los vientos y las corrientes marinas en regiones como Hawái.

Un impacto mayor que los procesos naturales

Además de la orina, otros procesos como la expulsión de placentas y los cadáveres de ballena contribuyen a la fertilización del océano. En conjunto, estos desechos marinos aportan más nutrientes que algunos fenómenos meteorológicos, facilitando el desarrollo de diversas especies en el ecosistema.

Este ciclo se ha visto gravemente afectado por la caza industrial de ballenas, que redujo drásticamente sus poblaciones antes de su prohibición en 1986. Los investigadores estiman que, antes de la caza comercial, la cantidad de nutrientes aportados por las ballenas era tres veces superior a la actual.

Conservar a las ballenas, una necesidad urgente

El estudio destaca que las poblaciones de ballenas aún no se han recuperado por completo y siguen enfrentándose a amenazas como colisiones con embarcaciones, enredos en redes de pesca, contaminación y el cambio climático. La reducción de su número afecta directamente a la estabilidad del ecosistema marino, que ha perdido una fuente esencial de reciclaje de nutrientes.

Según los expertos, sin las ballenas, los océanos funcionan como "un motor con piezas oxidadas", perdiendo eficiencia en sus procesos naturales. La conservación de estos cetáceos no solo es vital para su supervivencia, sino para garantizar la salud y resiliencia de los océanos.