Detectan una posible población de galaxias ocultas que podría cambiar todo lo que sabemos sobre el universo

Astrónomos del Reino Unido han identificado señales de galaxias ocultas cuya existencia desafiaría los modelos actuales sobre el número y evolución de las galaxias. El hallazgo, realizado con datos del telescopio espacial Herschel, podría resolver uno de los mayores enigmas del cosmos: el origen del desequilibrio energético en el universo

Un equipo internacional de científicos, liderado por STFC RAL Space e Imperial College de Londres, ha detectado lo que podría ser una población completamente nueva de galaxias débiles y polvorientas, ocultas hasta ahora para los métodos tradicionales de observación. El descubrimiento se ha logrado gracias a la superposición de 141 imágenes del infrarrojo lejano obtenidas por el instrumento SPIRE del telescopio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea.

Estas observaciones han dado lugar al Campo Oscuro Herschel-SPIRE, la imagen más profunda jamás obtenida en esta longitud de onda, cinco veces más detallada que cualquier otra generada por Herschel hasta la fecha.

Según los autores, estas galaxias podrían ser la clave para comprender el balance energético del universo, ya que su luz acumulada explicaría la parte faltante en el espectro de emisión infrarroja.

Un universo más poblado y complejo de lo que se creía

El doctor Chris Pearson, autor principal del estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, afirma que la investigación "explora mucho más allá de lo que normalmente podemos ver con claridad, revelando una población oculta de galaxias que podría cambiar nuestra comprensión del cosmos".

Hasta ahora, el número y evolución de las galaxias se entendía dentro de un marco definido por modelos teóricos basados en observaciones visibles y en radiofrecuencia. Sin embargo, la presencia de estos objetos tan tenues, agrupados en la imagen más profunda del cielo, plantea la posibilidad de que existan muchas más galaxias de las que se habían estimado.

Técnicas estadísticas para ver lo invisible

Ante la imposibilidad de distinguir visualmente cada objeto debido a la saturación de la imagen, los investigadores aplicaron técnicas estadísticas avanzadas para descomponer la señal global. De este modo, lograron modelar el brillo y la distribución de las galaxias no individualizadas.

El estudiante de doctorado Thomas Varnish, del MIT y coautor del segundo artículo, explicó que estas herramientas permitieron detectar una estructura oculta en los datos: galaxias tan débiles que pasan desapercibidas en análisis convencionales, pero que estarían contribuyendo de forma decisiva al panorama energético y evolutivo del universo.

En busca de la confirmación con nuevos telescopios

El siguiente paso será utilizar otros telescopios que operan en diferentes longitudes de onda, como el James Webb o instalaciones terrestres, para verificar si estas galaxias realmente existen y qué tipo de procesos estelares albergan. Si se confirma su presencia, sería un golpe a los modelos cosmológicos actuales y abriría un nuevo capítulo en la comprensión del origen y evolución del universo.

Además, este descubrimiento también podría ofrecer respuestas sobre la materia y energía oscuras, responsables del 95% de la masa-energía del universo, cuya naturaleza sigue siendo uno de los grandes misterios de la ciencia moderna.