El rover Perseverance capta remolinos de polvo de 400 metros en Marte

Las espectaculares columnas de aire fueron grabadas por el explorador en el cráter Jezero, y podrían ser clave para entender el clima marciano

El rover Perseverance, de la NASA, ha vuelto a dejar boquiabiertos a los científicos al grabar una impresionante secuencia de remolinos de polvo de hasta 400 metros de largo en el planeta rojo. El fenómeno fue observado en los márgenes del cráter Jezero, donde el explorador se encuentra estudiando antiguos sedimentos fluviales. En las imágenes, se aprecia claramente cómo una gran columna de polvo absorbe a otra más pequeña en un dinámico y breve encuentro atmosférico.

Estos remolinos marcianos, similares a los que se pueden ver en la Tierra, se generan cuando el calor solar calienta en exceso la superficie, provocando que el aire caliente ascienda y colisione con capas más frías, creando una corriente rotatoria vertical. Sin embargo, las diferencias atmosféricas con nuestro planeta hacen que en Marte estas estructuras sean más grandes y duraderas, aunque igualmente efímeras, con una vida media que rara vez supera los 10 minutos.

Una oportunidad científica única

“El estudio de los remolinos de polvo es importante porque estos fenómenos indican las condiciones atmosféricas, como la dirección y velocidad predominantes del viento, y son responsables de aproximadamente la mitad del polvo presente en la atmósfera marciana”, explicó Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Uno de los torbellinos registrados alcanzaba 64 metros de ancho y 396 metros de largo, desplazándose a una velocidad de 2,3 kilómetros por hora, mientras que otro más pequeño, de solo cuatro metros de ancho, mostraba una altura similar. Ambos fueron grabados a aproximadamente un kilómetro de distancia del rover, que se mantiene observador y preparado para registrar este tipo de sucesos, aunque aún no existe forma de predecir su aparición.

Más allá del polvo: la búsqueda de vida

Mientras estos fenómenos alimentan nuevas líneas de investigación sobre el clima actual de Marte, la misión principal de Perseverance continúa siendo la exploración del pasado del planeta. En el cráter Jezero, que pudo haber albergado un lago de agua líquida, el rover analiza rocas y sedimentos en busca de rastros de vida microscópica antigua. No obstante, el hallazgo de estos remolinos refuerza la importancia de observar también el presente para comprender la evolución atmosférica de Marte.

“No son peligrosos para los rovers, pero pueden ayudarnos a comprender mejor el clima del planeta”, concluye la NASA en su última publicación sobre este descubrimiento.