Fósiles revelan que algunos dinosaurios aprendieron a volar… y luego lo olvidaron

 

Un estudio internacional liderado por la Universidad de Tel Aviv ha analizado un conjunto excepcional de fósiles de dinosaurios con plumas conservadas durante unos 160 millones de años, aportando nuevos datos sobre la evolución del vuelo en dinosaurios y aves. La investigación sugiere que algunas especies con plumas desarrollaron capacidades básicas de vuelo y las perdieron posteriormente, lo que indica un proceso evolutivo más complejo de lo que se pensaba hasta ahora.

El trabajo se ha centrado en fósiles del dinosaurio pennaraptorano Anchiornis, hallados en el este de China, una región con condiciones de fosilización extraordinarias que han permitido conservar no solo los huesos, sino también las plumas y su coloración original. Este nivel de preservación ha facilitado el estudio funcional de las alas y del patrón de crecimiento y renovación de las plumas.

La investigación ha sido encabezada por el doctor Yosef Kiat, de la Escuela de Zoología y el Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv, en colaboración con científicos de China y Estados Unidos, y ha sido publicada en la revista Communications Biology, del grupo Nature Portfolio.

Según los autores, los resultados indican que el desarrollo del vuelo no fue un proceso lineal. Aunque el linaje de los dinosaurios con plumas, conocido como Pennaraptora, está considerado el antecesor de las aves modernas, algunas de estas especies pudieron perder la capacidad de volar como respuesta a cambios ambientales, de forma similar a lo ocurrido en aves actuales como avestruces o pingüinos.

Uno de los aspectos clave del estudio ha sido el análisis del patrón de muda de las plumas. El equipo examinó nueve fósiles de Anchiornis que conservaban plumas alares de color blanco con manchas negras en las puntas. Estas marcas permitieron distinguir entre plumas nuevas y antiguas y observar cómo se producía su reemplazo.

En las aves voladoras actuales, la muda se realiza de manera ordenada y simétrica para mantener la capacidad de vuelo. Sin embargo, en los fósiles analizados se ha identificado un patrón de muda irregular y no simétrico, lo que apunta a que estos dinosaurios probablemente no eran capaces de volar, pese a contar con plumas desarrolladas.

Los investigadores subrayan que este hallazgo aporta una nueva perspectiva sobre la evolución del vuelo y demuestra que las plumas pudieron cumplir funciones diversas antes de consolidarse como un elemento clave para el desplazamiento aéreo. Además, refuerza la idea de que la transición evolutiva entre dinosaurios y aves fue más diversa y compleja de lo que reflejaban los modelos tradicionales.