Hallan en Australia una nueva especie de marsupial antecesor de los canguros

Investigadores australianos han identificado una nueva especie de marsupial y dos subespecies desconocidas de woylie gracias al estudio de fósiles hallados en cuevas de Australia Occidental, un descubrimiento clave para comprender la biodiversidad perdida y reforzar los actuales programas de conservación.

Un equipo de científicos de Curtin University, el Western Australian Museum y Murdoch University ha realizado un hallazgo de gran relevancia científica al identificar una nueva especie de marsupial estrechamente relacionada con los canguros, a partir de fósiles recuperados en cuevas de la región del Nullarbor y del suroeste de Australia.

El estudio ha permitido describir una nueva especie de bettong, así como reconocer por primera vez dos subespecies de woylie que hasta ahora no habían sido diferenciadas. No obstante, los investigadores advierten de que algunos de estos animales podrían haberse extinguido antes incluso de que la ciencia tuviera constancia de su existencia.

Woylies, piezas clave del ecosistema

Los woylies, también conocidos como bettongs de cola cepillo, cumplen una función ecológica esencial. Estos pequeños marsupiales, nativos de Australia Occidental, remueven varias toneladas de suelo al año mientras buscan hongos subterráneos, favoreciendo la aireación del terreno y la dispersión de semillas.

Debido a su fuerte declive poblacional, el woylie se ha convertido en el mamífero más reubicado de Australia, como parte de los programas de conservación que intentan evitar su desaparición definitiva.

El autor principal del estudio, Jake Newman-Martin, estudiante de doctorado en la Escuela de Ciencias Moleculares y de la Vida de Curtin University, subrayó la importancia del hallazgo. “Los woylies son marsupiales en peligro crítico que han sido el foco de esfuerzos de conservación durante décadas. Nuestros resultados aportan una visión esencial sobre su diversidad real”, explicó.

Nuevas especies a partir del registro fósil

La investigación se basó en el análisis detallado de material fósil procedente de cuevas, lo que permitió nombrar una nueva especie y redefinir la clasificación de los woylies actuales. El estudio concluye que el woylie se divide en dos subespecies vivas, un dato de gran valor para orientar los programas de cría y reintroducción.

“Esto es muy importante para la conservación, ya que permite planificar mejor las iniciativas destinadas a aumentar el tamaño y la salud de las poblaciones”, señaló Newman-Martin.

Por su parte, el coautor del trabajo, Kenny Travouillon, curador de Zoología Terrestre del Western Australian Museum, explicó que el equipo empleó mediciones muy precisas de huesos de cráneo y cuerpo. “La investigación confirmó la existencia de varias especies distintas y amplió la diversidad conocida de los woylies al analizar material fósil que nunca había sido estudiado con tanto detalle”, afirmó.

Un nombre científico y colaboración indígena

La nueva especie identificada en la región del Nullarbor ha sido propuesta con el nombre científico Bettongia haoucharae. Los investigadores han anunciado que trabajarán con comunidades indígenas para consensuar un nombre común adecuado, ya que el término woylie procede del idioma Noongar.

Este enfoque busca integrar el conocimiento científico con el saber tradicional y reconocer el vínculo histórico de los pueblos originarios con la fauna del territorio.

El papel clave de los museos

El estudio se ha apoyado en amplias colecciones de referencia procedentes de instituciones de primer nivel, entre ellas el Western Australian Museum, el South Australia Museum, el Australian Museum, el Queensland Museum, Museums Victoria, la colección de investigación de Flinders University, el Natural History Museum de Londres y el Oxford University Museum of Natural History.

Los investigadores destacan que el registro fósil sigue siendo una herramienta fundamental para comprender la biodiversidad pasada, detectar pérdidas silenciosas y mejorar las estrategias de conservación de las especies que aún sobreviven.