Detectan una supertierra en la zona habitable de una estrella a solo 18 años luz

El exoplaneta candidato GJ 251c tiene una masa cuatro veces superior a la de la Tierra y podría albergar agua líquida si cuenta con una atmósfera adecuada, según un estudio internacional basado en más de dos décadas de observaciones.

Un equipo internacional de astrónomos ha anunciado la detección de GJ 251c, un exoplaneta rocoso tipo supertierra situado a unos 18 años luz de la Tierra, en la zona habitable de una estrella enana roja. El hallazgo lo convierte en uno de los objetivos prioritarios actuales para la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar, aunque los investigadores subrayan que, por el momento, se trata de un planeta candidato.

Según los datos del estudio, GJ 251c tiene una masa mínima aproximada de cuatro veces la de la Tierra, completa una órbita alrededor de su estrella cada 53,6 días y se encuentra a una distancia de unas 0,2 unidades astronómicas, una órbita más cercana que la de Mercurio respecto al Sol. El sistema estelar se localiza a 5,5 pársecs, equivalente a unos 18 años luz.

Detección indirecta y confirmación de señales

El planeta no ha sido observado de forma directa. Su existencia se ha inferido mediante el método de velocidad radial, que mide el ligero movimiento de la estrella provocado por la atracción gravitatoria de los planetas que la orbitan. Este análisis se ha basado en centenares de espectros recogidos durante más de 20 años por telescopios situados en Hawái, Texas, Kitt Peak y el observatorio de Calar Alto, en Almería.

A partir de estos datos, el equipo ha confirmado la presencia de un planeta interior ya conocido, GJ 251b, y ha identificado una segunda señal estable, compatible con un planeta de periodo orbital cercano a los 54 días y masa superterrestre. Los análisis superan las pruebas habituales para descartar que se trate de una señal espuria asociada a la actividad de la estrella.

Zona habitable y escenarios climáticos

Los investigadores destacan que GJ 251c se sitúa en la zona habitable conservadora de su estrella, es decir, en una región donde la radiación recibida permitiría temperaturas compatibles con la existencia de agua líquida. No obstante, aclaran que estar en esa zona no garantiza la habitabilidad, ya que esta depende en gran medida de la composición y densidad de la atmósfera.

Mediante modelos climáticos tridimensionales, el equipo ha simulado distintos escenarios. Con una atmósfera similar a la terrestre, el planeta presentaría temperaturas extremadamente bajas y estaría completamente congelado. En cambio, con una atmósfera densa rica en dióxido de carbono, los modelos muestran océanos líquidos y temperaturas medias moderadas. Otros escenarios, con envolturas ricas en hidrógeno, darían lugar a temperaturas demasiado elevadas para la vida conocida.

Un objetivo clave para futuros telescopios

La estrella anfitriona emite entre el 1% y el 2% de la energía del Sol, lo que sitúa su zona habitable a una distancia muy cercana. Esta configuración hace que GJ 251c sea un candidato especialmente atractivo para futuras observaciones directas con la próxima generación de grandes telescopios terrestres, capaces de separar la luz del planeta de la de su estrella.

Según el estudio, GJ 251c es actualmente uno de los mejores candidatos del hemisferio norte para intentar obtener imágenes directas de un planeta rocoso en zona habitable y analizar su atmósfera en busca de vapor de agua, dióxido de carbono u otros gases relevantes.

Implicaciones científicas

El trabajo destaca que los mismos modelos climáticos utilizados para estudiar el cambio climático en la Tierra se aplican ahora a exoplanetas cercanos, lo que permite mejorar la comprensión del papel de los gases de efecto invernadero en distintos contextos planetarios.

Aunque GJ 251c aún no puede considerarse un planeta habitable confirmado, su proximidad y características lo convierten en un laboratorio natural clave para estudiar la relación entre atmósfera, clima y habitabilidad en mundos rocosos fuera del Sistema Solar.