Astrónomos japoneses detectan un objeto más allá de Plutón

El hallazgo del cuerpo 2002 XV93 obliga a revisar los modelos sobre los objetos del cinturón de Kuiper.

Un equipo de astrónomos japoneses ha descubierto que el objeto transneptuniano 2002 XV93 posee una fina atmósfera pese a su reducido tamaño, un hallazgo que contradice las teorías actuales sobre este tipo de cuerpos situados más allá de Plutón.

La investigación ha sido dirigida por el científico japonés Ko Arimatsu y ha sido publicada en la revista científica Nature Astronomy.

Un objeto demasiado pequeño para tener atmósfera

El objeto 2002 XV93 tiene aproximadamente 500 kilómetros de diámetro, una dimensión considerada insuficiente para mantener gases retenidos mediante gravedad.

Hasta ahora, los modelos científicos sostenían que únicamente cuerpos mucho más grandes del cinturón de Kuiper, como Plutón, Eris o Makemake, podían conservar atmósferas estables.

Sin embargo, las nuevas observaciones indican que este pequeño cuerpo helado posee una fina capa gaseosa.

El descubrimiento se produjo durante una ocultación estelar

El hallazgo fue posible gracias a un fenómeno astronómico registrado el 10 de enero de 2024, cuando 2002 XV93 pasó frente a una estrella lejana y bloqueó temporalmente su luz.

Los científicos realizaron observaciones simultáneas desde distintos observatorios de Japón, utilizando telescopios situados en Kioto, Nagano y Fukushima.

El análisis mostró que la luz de la estrella no desapareció de forma instantánea, sino de manera gradual durante cerca de dos segundos, un comportamiento compatible con la existencia de una atmósfera que refracta la luz.

Presión extremadamente baja

Los investigadores calculan que la presión atmosférica del objeto se sitúa entre 100 y 200 nanobares, millones de veces inferior a la presión atmosférica terrestre.

Pese a tratarse de una atmósfera extremadamente tenue, el descubrimiento supone un desafío para los modelos actuales de evolución planetaria y dinámica atmosférica en el sistema solar exterior.

Posible actividad geológica

Los científicos creen que la atmósfera podría mantenerse gracias a procesos internos activos.

La principal hipótesis plantea la existencia de criovolcanes, estructuras capaces de expulsar materiales helados y gases desde el interior del objeto hacia la superficie.

Otra posibilidad es que la atmósfera sea consecuencia de un impacto reciente de otro cuerpo menor, que habría liberado compuestos volátiles al espacio cercano.

Próximas observaciones con el telescopio James Webb

Los equipos científicos preparan ahora nuevas observaciones mediante el Telescopio Espacial James Webb para analizar la composición química de la atmósfera.

El objetivo será detectar posibles rastros de monóxido de carbono y otros compuestos que permitan determinar el origen exacto de la actividad observada.

El descubrimiento refuerza además la idea de que el cinturón de Kuiper, situado más allá de Neptuno, contiene cuerpos mucho más dinámicos y activos de lo que se pensaba hasta ahora.