El glaciar Hektoria registra el retroceso más rápido de hielo observado en la Antártida moderna

El glaciar perdió alrededor de 25 kilómetros en apenas 15 meses, un colapso sin precedentes que preocupa a los científicos por sus posibles implicaciones en otros grandes sistemas glaciares.

Un equipo de investigadores ha documentado uno de los episodios de pérdida de hielo más rápidos registrados hasta ahora en la Antártida tras analizar el comportamiento del glaciar Hektoria, situado en la península antártica, que experimentó una retirada aproximada de 25 kilómetros en tan solo 15 meses.

Los científicos señalan que durante un periodo especialmente crítico de apenas dos meses, el glaciar llegó a retroceder más de 8 kilómetros, convirtiéndose en la retirada glaciar más acelerada observada en tiempos recientes en la región.

El estudio, basado en imágenes satelitales y diferentes técnicas de teledetección, concluye que la propia estructura física del glaciar desempeñó un papel fundamental en el colapso.

Una pérdida de hielo tanto en el mar como en tierra

Hektoria es un glaciar que nace sobre tierra firme y se extiende hacia el océano formando una gran plataforma flotante denominada lengua de hielo.

La investigación muestra que el glaciar no solo perdió gran parte de esa lengua flotante, sino también una considerable cantidad de hielo asentado sobre tierra, una situación que tiene consecuencias directas sobre el aumento del nivel del mar.

Aunque Hektoria presenta dimensiones inferiores a otros grandes glaciares antárticos, los especialistas advierten que procesos similares en masas de hielo más extensas podrían provocar impactos mucho mayores a escala global.

El colapso comenzó tras la desaparición de una barrera natural

El origen del proceso se remonta a 2002, cuando la plataforma helada Larsen B se fragmentó y desapareció rápidamente.

Esta enorme masa de hielo actuaba como una barrera estabilizadora para varios glaciares de la zona, incluido Hektoria.

Tras su desaparición, los glaciares comenzaron a adelgazar y a perder estabilidad progresivamente.

Posteriormente, el crecimiento del hielo marino en la bahía de Larsen B proporcionó cierto soporte temporal que permitió una recuperación parcial del glaciar. Sin embargo, en enero de 2022, ese hielo marino volvió a romperse de forma repentina, probablemente debido a la acción de fuertes olas oceánicas.

Una vez desaparecido ese soporte natural, el glaciar inició un rápido proceso de transformación.

Durante el verano austral, la lengua de hielo comenzó a fracturarse progresivamente mediante desprendimientos sucesivos que provocaron una retirada cercana a 16 kilómetros.

El agua bajo el glaciar aceleró el proceso

Los investigadores también identificaron un fenómeno denominado desprendimiento impulsado por flotabilidad como una de las causas principales de la segunda fase del colapso.

El análisis del terreno mostró que parte del glaciar descansaba sobre una amplia zona rocosa relativamente plana. Bajo determinadas condiciones, el agua marina puede penetrar por debajo del hielo y elevar temporalmente algunas zonas durante las mareas.

Cuando el hielo se vuelve suficientemente fino, grandes bloques pueden desprenderse de forma repentina.

Los científicos consideran que este proceso fue responsable de una segunda retirada adicional de aproximadamente 8 kilómetros.

Nuevos satélites permitirán seguir el comportamiento de los glaciares

Los investigadores trabajan ahora para determinar si otros glaciares podrían presentar riesgos similares.

El seguimiento futuro contará con nuevas herramientas tecnológicas como el satélite NISAR, desarrollado conjuntamente por NASA y la agencia espacial india ISRO, que permitirá medir movimientos del hielo con una precisión de hasta centímetros.

Los especialistas consideran que la fase más extrema del colapso de Hektoria podría haber finalizado y esperan que el glaciar continúe perdiendo masa a un ritmo más lento durante los próximos años.

No obstante, advierten de que el comportamiento de Hektoria representa un nuevo ejemplo de la rapidez con la que pueden transformarse determinados sistemas glaciares bajo determinadas condiciones ambientales.