Astrónomos detectan la primera evidencia sólida de campos magnéticos en exoplanetas gigantes

Un estudio internacional ha medido vientos de hasta 25.000 kilómetros por hora en siete exoplanetas y apunta a la existencia de campos magnéticos similares a los de los grandes planetas del Sistema Solar.

Un equipo internacional de astrónomos ha obtenido la que considera la evidencia más sólida hasta la fecha de la existencia de campos magnéticos en planetas situados fuera del Sistema Solar. El hallazgo, publicado en la revista científica Nature Astronomy, se basa en el análisis de los vientos atmosféricos de siete exoplanetas gigantes gaseosos similares a Júpiter.

La investigación ha sido realizada utilizando el Telescopio Muy Grande (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Telescopio Gemini North, que permitieron medir con precisión la velocidad de los vientos en estos mundos situados a años luz de la Tierra.

Los planetas analizados pertenecen a la categoría de los llamados "Júpiteres calientes", gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas. Debido a esta proximidad, presentan una cara permanentemente orientada hacia su estrella, con temperaturas extremadamente elevadas, mientras que la cara opuesta permanece mucho más fría.

Esta diferencia térmica genera corrientes atmosféricas muy intensas. Los investigadores registraron velocidades del viento comprendidas entre 7.200 y más de 25.000 kilómetros por hora, muy superiores a las observadas en Júpiter, donde los vientos más rápidos alcanzan aproximadamente los 1.500 kilómetros por hora.

Un comportamiento inesperado

El objetivo inicial del estudio era analizar cómo se comportaban los vientos en diferentes exoplanetas calientes. Sin embargo, los científicos detectaron un patrón inesperado: los planetas con temperaturas más elevadas presentaban vientos más lentos que los relativamente menos calientes.

Según explicó el investigador Vivien Parmentier, del Laboratorio Lagrange, este comportamiento resultó sorprendente porque los planetas más calientes disponen de una mayor cantidad de energía para impulsar los movimientos atmosféricos.

Tras analizar diferentes hipótesis, el equipo concluyó que la explicación más probable es la presencia de campos magnéticos planetarios capaces de actuar como un freno sobre las partículas cargadas presentes en las atmósferas, reduciendo así la velocidad de los vientos.

Campos magnéticos comparables a los del Sistema Solar

A partir de los datos obtenidos, los investigadores estiman que estos campos magnéticos presentan intensidades comparables a las observadas en algunos de los gigantes del Sistema Solar.

Los resultados indican que serían aproximadamente cuatro veces más intensos que los de Saturno y alcanzarían cerca de la mitad de la intensidad del campo magnético de Júpiter.

Hasta ahora, aunque se sospechaba la existencia de magnetismo en exoplanetas, ningún estudio había logrado medirlo de forma indirecta con un nivel de confianza tan elevado.

Un avance para la búsqueda de mundos habitables

La autora principal del estudio, Julia Seidel, destacó que el descubrimiento abre nuevas posibilidades para comprender mejor la evolución y características de los exoplanetas.

Los campos magnéticos desempeñan un papel fundamental en la protección de las atmósferas planetarias frente a la radiación estelar y pueden ser un factor determinante para la conservación del agua y otras condiciones necesarias para la vida.

Los investigadores consideran que esta nueva técnica permitirá estudiar el entorno magnético de numerosos exoplanetas en los próximos años y ayudará a identificar qué tipos de mundos tienen mayores posibilidades de mantener atmósferas estables a largo plazo.

El hallazgo representa un paso importante en el conocimiento de los planetas situados fuera del Sistema Solar y en la búsqueda de condiciones que puedan favorecer la existencia de vida en otros rincones del universo.