Descubren en China las huellas del dinosaurio carnívoro más lento documentado hasta la fecha

Un estudio realizado en un importante yacimiento paleontológico ha identificado el rastro de un pequeño terópodo que caminaba a apenas un kilómetro por hora, una velocidad muy inferior a la observada habitualmente en este grupo de dinosaurios.

Un equipo de investigadores chinos ha identificado en la provincia de Hebei, al norte de China, un conjunto de huellas fosilizadas que ha permitido documentar el desplazamiento más lento registrado hasta ahora para un dinosaurio carnívoro del grupo de los terópodos.

El hallazgo se produjo en el yacimiento de Xuanhua, una extensa zona paleontológica de unos 30.000 metros cuadrados que conserva más de 5.000 huellas fósiles. Las excavaciones realizadas en los sectores denominados Lishi II y Lishi III permitieron localizar 27 huellas tridáctilas pertenecientes a pequeños dinosaurios carnívoros.

El análisis detallado de cinco de estas marcas reveló que uno de los ejemplares avanzaba a una velocidad aproximada de 0,28 metros por segundo, equivalente a un kilómetro por hora. Según los investigadores, se trata de la velocidad más baja documentada hasta ahora para un terópodo, un grupo de dinosaurios generalmente asociado a movimientos mucho más rápidos.

Un comportamiento diferente al esperado

Los científicos consideran que esta marcha lenta no se debía a limitaciones físicas del animal. La hipótesis principal es que el dinosaurio redujo deliberadamente su velocidad mientras exploraba el entorno, buscaba presas pequeñas o vigilaba su territorio.

El estudio aporta nueva información sobre el comportamiento de estos depredadores prehistóricos, ya que las huellas permiten reconstruir aspectos de su actividad cotidiana imposibles de obtener únicamente a partir de esqueletos fosilizados.

La extraordinaria conservación de las marcas también ha permitido identificar detalles poco habituales, como la forma de las almohadillas plantares y de las garras. Los investigadores atribuyen esta preservación a la presencia de capas microbianas que cubrían el suelo en el momento en que los animales caminaron sobre él, favoreciendo la conservación de las huellas antes de su fosilización.

Las evidencias encontradas corresponden a especies que habitaron la región hace entre 154 y 134 millones de años, durante el periodo de transición entre el Jurásico tardío y el Cretácico temprano.

Con este descubrimiento, la Formación Tuchengzi alcanza los 17 yacimientos paleontológicos conocidos, consolidándose como una de las áreas más importantes de Asia para el estudio del comportamiento y la evolución de los dinosaurios. Los investigadores consideran que estos hallazgos permiten comprender mejor cómo se desplazaban, cazaban e interactuaban estos animales en su entorno natural.