Descubren microorganismos vivos que han permanecido aislados durante 2.000 millones de años en el subsuelo terrestre

El hallazgo, realizado en una formación geológica de Sudáfrica, constituye uno de los ejemplos más antiguos de vida microbiana activa encontrados hasta la fecha y abre nuevas perspectivas para la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

Un equipo internacional de investigadores ha identificado microorganismos vivos que han permanecido aislados en el subsuelo terrestre durante aproximadamente 2.000 millones de años, según un estudio publicado en la revista científica Microbial Ecology. El descubrimiento se produjo en el Complejo Ígneo de Bushveld, una extensa formación geológica situada en el noreste de Sudáfrica y conocida por su riqueza en recursos minerales.

Los científicos obtuvieron muestras de roca mediante perforaciones realizadas a gran profundidad en formaciones de roca máfica, caracterizadas por su elevado contenido en hierro y magnesio. El análisis posterior permitió detectar microorganismos vivos alojados en diminutas fracturas selladas dentro de la roca.

Según los investigadores, estos organismos han permanecido completamente aislados del exterior durante un periodo extraordinariamente prolongado, sin exposición a la luz solar ni a las condiciones habituales que sostienen la vida en la superficie terrestre.

Implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre

El estudio concluye que los microorganismos sobrevivieron gracias a la energía química generada por las reacciones entre el agua y los minerales presentes en la roca. Los organismos colonizaban pequeñas grietas rellenas de minerales arcillosos, especialmente saponita, donde mantuvieron una actividad metabólica extremadamente reducida durante miles de millones de años.

Los autores consideran que este descubrimiento supera ampliamente el anterior récord conocido de supervivencia microbiana en rocas profundas, situado en torno a los 100 millones de años, y aporta información relevante sobre los límites de la vida en ambientes extremos.

La investigación también tiene importantes implicaciones para la astrobiología. Los científicos señalan que la capacidad de estos microorganismos para sobrevivir durante periodos tan prolongados en condiciones de aislamiento refuerza la posibilidad de que formas de vida similares puedan existir o haber existido en el subsuelo de otros cuerpos planetarios, especialmente en Marte.

Para verificar que los microorganismos encontrados no eran producto de una contaminación reciente durante la perforación, el equipo empleó diversas técnicas de análisis, entre ellas espectroscopia infrarroja, observación microscópica y métodos de detección de ADN mediante fluorescencia. Los resultados confirmaron que las muestras permanecieron selladas y aisladas durante escalas de tiempo geológicas.

Los investigadores consideran que el hallazgo ofrece una nueva perspectiva sobre la capacidad de la vida para persistir en entornos extremos y amplía el conocimiento sobre los ecosistemas profundos que existen bajo la superficie terrestre.