Hallan en un volcán americano una forma de vida que rompe los límites conocidos

Una ameba hallada en los manantiales geotérmicos del Parque Nacional Volcánico Lassen, en California, es capaz de crecer y dividirse a temperaturas que hasta ahora se consideraban prácticamente incompatibles con la vida eucariota. Incluso sobrevivió a una exposición a 70 °C y volvió a crecer al enfriarse.

Una diminuta forma de vida descubierta en las aguas calentadas por la actividad volcánica de California está obligando a los científicos a reconsiderar hasta qué temperatura puede funcionar una célula compleja. Se trata de Incendiamoeba cascadensis, una ameba localizada en los manantiales geotérmicos del Parque Nacional Volcánico Lassen.

El microorganismo fue estudiado por investigadores de la Universidad de Siracusa, bajo la dirección de la bióloga Angela Oliverio. Los científicos recogieron organismos de cursos de agua calentados geotérmicamente y posteriormente los sometieron en laboratorio a temperaturas progresivamente más elevadas.

La sorpresa comenzó cuando comprobaron que Incendiamoeba cascadensis continuaba creciendo con normalidad a 57 °C, una temperatura ya próxima a los límites conocidos para los organismos eucariotas.

Pero la ameba todavía podía llegar más lejos.

Al elevar la temperatura, los investigadores observaron que era capaz de seguir dividiéndose mediante mitosis a 63 °C. Es decir, no se limitaba a permanecer viva: mantenía el proceso mediante el cual una célula se divide y origina nuevas células.

El descubrimiento resulta especialmente llamativo porque las amebas son eucariotas, organismos cuyas células poseen núcleo y otras estructuras internas diferenciadas. Al mismo gran grupo biológico pertenecen también los animales, las plantas y los hongos.

Las temperaturas extremas suponen un problema para este tipo de células porque pueden alterar las proteínas, las membranas y otros componentes fundamentales para su funcionamiento.

Sobrevive a 70 °C y vuelve a crecer

Los investigadores descubrieron además algunos de los mecanismos que podrían explicar esta extraordinaria resistencia. A medida que aumentaba la temperatura se intensificaba la actividad de sistemas celulares relacionados con la protección de las proteínas, la reparación del ADN y el transporte de sustancias a través de las membranas.

También se detectó una mayor presencia de aminoácidos con carga positiva asociados a proteínas, una característica que recuerda a determinadas adaptaciones presentes en bacterias y arqueas termófilas.

Por encima de los 64 °C, la situación cambiaba. La ameba dejaba de crecer y adoptaba una estructura redondeada semejante a un quiste. Los científicos observaron asimismo pequeñas estructuras móviles parecidas a pelos que podrían desempeñar algún papel en la detección de los cambios de temperatura.

Sin embargo, que dejara de crecer no significaba necesariamente que hubiese muerto.

Los investigadores sometieron al microorganismo a 70 °C y comprobaron posteriormente que, al devolverlo a un ambiente de 60 °C, era capaz de recuperarse y comenzar nuevamente a crecer.

El límite apareció a temperaturas todavía mayores. Después de alcanzar los 80 °C, las células ya no consiguieron recuperarse.

El hallazgo resulta relevante porque hasta ahora se consideraba que los organismos eucariotas tenían enormes dificultades para desarrollar su actividad por encima de aproximadamente 60 °C, a diferencia de determinadas bacterias y arqueas capaces de prosperar en condiciones térmicas mucho más extremas.

Incendiamoeba cascadensis amplía así la frontera conocida de la resistencia al calor entre los organismos con células complejas y demuestra que los ambientes volcánicos extremos todavía pueden albergar formas de vida con capacidades desconocidas.

Más allá de la espectacular temperatura que soporta, el descubrimiento puede ayudar a comprender cómo las células consiguen proteger sus proteínas, conservar su ADN y mantener su estructura en condiciones extremas, aportando nuevas pistas sobre cuáles son realmente los límites físicos de la vida.