Antiguos impactos cósmicos de asteroides jugaron un papel importante en la creación de los continentes terrestres

Hace más de 3.800 millones de años, la Tierra era constantemente bombardeado por asteroides, lo que causó el derretimiento a gran escala de sus rocas superficiales

El fuerte bombardeo sufrido por los planetas de tipo terrestre debido a impactos cósmicos de asteroides contribuyó también a la formación de la corteza temprana de la Tierra, que más tarde dio lugar a los continentes, hogar de la civilización humana.

Hace más de 3.800 millones de años, en un período de tiempo llamado eón Hadeano, nuestro planeta Tierra era constantemente bombardeado por asteroides, lo que causó el derretimiento a gran escala de sus rocas superficiales. La mayoría de estas rocas de la superficie eran basaltos, y los impactos de los asteroides produjeron grandes volúmenes de materia fundida supercaliente de tal composición. Estos volúmenes de materia basáltica tenían decenas de kilómetros de espesor y miles de kilómetros de diámetro.

"Si quieres tener una idea de cómo se veía la superficie de la Tierra en ese momento, puedes simplemente mirar la superficie de la Luna, que está cubierta por una gran cantidad de enormes cráteres de impacto", sugiere el Profesor Rais Latypov de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica.

El destino posterior de estas antiguas y gigantescas placas fundidas sigue siendo, sin embargo, muy discutible. Se ha argumentado que, al enfriarse, pueden haber cristalizado de nuevo en forma de cuerpos magmáticos de la misma composición, ampliamente basáltica. En este escenario, se supone que los impactos de asteroides no jugarían ningún papel en la formación de la corteza terrestre inicial.

La influencia de la tectónica de placas

Un modelo alternativo sugiere que estas placas pudieron sufrir un cambio químico a gran escala para acabar produciendo intrusiones magmáticas en sucesivas capas, como el Complejo Bushveld en Sudáfrica. En este escenario, los impactos de asteroides sí podrían haber desempeñado un papel importante en la producción de varias rocas ígneas en la corteza terrestre temprana y, por lo tanto, podrían haber contribuido a su evolución química.

No hay una forma directa de probar rigurosamente estos dos escenarios en competencia, porque los antiguos volúmenes fundidos por impacto de la época hadeana han sido posteriormente destruidos por la tectónica de placas. Sin embargo, al estudiar la placa de derretimiento por impacto más joven del Complejo Ígneo de Sudbury (SIC) en Canadá, Latypov y su equipo de investigación han inferido que los antiguos impactos cósmicos de asteroides fueron capaces de producir varios tipos de rocas de la anterior corteza basáltica de la Tierra. Lo más importante es que estos impactos pueden haber hecho que la composición de la corteza fuera más evolucionada, es decir, rica en sílice. Sus investigaciones han sido publicadas en un artículo en Nature Communications.

El SIC es la mayor placa de fusión por impactos de asteroides más grande, mejor expuesta y accesible de la Tierra, resultado del impacto de un gran asteroide hace 1.850 millones de años. Este impacto produjo una placa de fusión sobrecalentada de hasta 5 km de espesor. El CSI muestra ahora una notable estratigrafía magmática, con varias capas de rocas ígneas.

"Nuestras observaciones de campo y geoquímicas - especialmente el descubrimiento de grandes cuerpos discretos de melanoritas a lo largo de toda la estratigrafía del SIC - nos permitieron reevaluar los modelos actuales para la formación del SIC y concluir con seguridad que su conspicua estratigrafía magmática es el resultado de una cristalización fraccionada a gran escala", dice Latypov.

"Una implicación importante es que las placas hadeanas de fusión por impacto más antiguas y primitivas en la Tierra temprana y en otros planetas terrestres también habrían experimentado una diferenciación cercana a la superficie y de gran volumen para producir cuerpos estratificados en su composición. El desprendimiento de las densas capas primitivas de estos cuerpos y su hundimiento en el manto dejaría tras de sí volúmenes sustanciales de rocas evolucionadas (bloques de corteza flotantes) en la corteza hadeana. Esto haría que la corteza estuviera compuesta por capas y evolucionara cada vez más desde su base hacia la superficie de la Tierra".

"Estos impactos hicieron que la composición de la corteza fuera más evolucionada, en otras palabras, rica en sílice en su composición", dice Latypov. "Tradicionalmente, los investigadores creen que tales rocas evolucionadas ricas en sílice - que esencialmente están construyendo bloques flotantes de nuestros continentes - solo pueden generarse en las profundidades de la Tierra, pero ahora argumentamos que tales bloques pueden producirse en condiciones de nueva superficie dentro de los volúmenes de fusión por impacto".