Identifican el escorpión fósil más antiguo del planeta

Se trata de un animal que vivió hace 437 millones de años

Los científicos que estudian unos fósiles recogidos hace 35 años los han identificado como la especie de escorpión más antigua que se conoce, un animal prehistórico de hace unos 437 millones de años. Los investigadores encontraron que el animal probablemente tenía la capacidad de respirar tanto en los antiguos océanos como en tierra.

El descubrimiento proporciona nueva información sobre cómo los animales pasaron de vivir en el mar a vivir enteramente en tierra: los sistemas respiratorio y circulatorio del escorpión son casi idénticos a los de nuestros escorpiones modernos -que pasan su vida exclusivamente en tierra- y funcionan de forma similar a los de un cangrejo herradura, que vive sobre todo en el agua, pero que es capaz de realizar incursiones en tierra durante cortos períodos de tiempo.

Los investigadores nombraron al nuevo escorpión Parioscorpio venator. El nombre del género significa "escorpión progenitor", y el nombre de la especie significa "cazador". Describieron sus hallazgos en un estudio publicado en la revista Scientific Reports.

"Estamos viendo al escorpión más antiguo conocido, el miembro más antiguo conocido del linaje arácnido, que ha sido una de las criaturas terrestres más exitosas en toda la historia de la Tierra", dijo Loren Babcock, autor del estudio y profesor de ciencias de la tierra en la Universidad Estatal de Ohio.

"Y más allá de eso, lo que es aún más significativo es que hemos identificado un mecanismo por el cual los animales hicieron esa transición crítica de un hábitat marino a un hábitat terrestre". Proporciona un modelo para otros tipos de animales que han hecho esa transición incluyendo, potencialmente, animales vertebrados. Es un descubrimiento innovador".

Los fósiles del "escorpión cazador" fueron desenterrados en 1985 de un yacimiento en Wisconsin que una vez fue un pequeño estanque en la base de la cara del acantilado de una isla. Habían permanecido sin estudiar en un museo de la Universidad de Wisconsin durante más de 30 años cuando uno de los estudiantes de doctorado de Babcock, Andrew Wendruff -ahora profesor adjunto de la Universidad Otterbein de Westerville- decidió examinar los fósiles en detalle.

Wendruff y Babcock supieron casi inmediatamente que los fósiles eran escorpiones. Pero, inicialmente, no estaban seguros de cuán cerca estaban estos fósiles de las raíces de la historia evolutiva de los arácnidos. El primer escorpión conocido hasta ese momento había sido encontrado en Escocia y databa de hace unos 434 millones de años. Los escorpiones, como sabían los paleontólogos, fueron uno de los primeros animales en vivir en tierra firme.

Los fósiles de Wisconsin, según determinaron finalmente los investigadores, son entre 1 y 3 millones de años más antiguos que el fósil de Escocia. Descubrieron la antigüedad de este escorpión a partir de otros fósiles de la misma formación. Esos fósiles procedían de criaturas que los científicos creen que vivieron entre 436,5 y 437,5 millones de años atrás, durante la primera parte del período silúrico, el tercer período de la era paleozoica.

"La gente a menudo piensa que utilizamos la datación por carbono para determinar la edad de los fósiles, pero eso no funciona para algo tan antiguo", dijo Wendruff. "Fechamos las cosas con lechos de cenizas, y cuando no tenemos lechos de cenizas volcánicas, usamos estos microfósiles y correlacionamos los años en que esas criaturas estuvieron en la Tierra. Es un poco de datación comparativa".

Los fósiles de Wisconsin, de una formación que contiene fósiles conocidos como la biota de Waukesha, muestran características típicas de un escorpión, pero un análisis detallado mostró algunas características que no se conocían anteriormente en ningún escorpión, como segmentos corporales adicionales y una corta región de "cola", todo lo cual arroja luz sobre la ascendencia de este grupo.

Wendruff examinó los fósiles bajo el microscopio y tomó fotografías detalladas de alta resolución de los fósiles desde diferentes ángulos. Trozos de los órganos internos del animal, conservados en la roca, comenzaron a emerger. Identificó los apéndices, una cámara donde el animal habría almacenado su veneno, y - lo más importante - los restos de sus sistemas respiratorio y circulatorio.

Este escorpión tiene unos 2,5 centímetros de largo, aproximadamente el mismo tamaño que muchos escorpiones en el mundo actual. Y, según Babcock, muestra un vínculo evolutivo crucial entre la forma en que los antiguos antepasados de los escorpiones respiraban bajo el agua, y la forma en que los escorpiones de hoy en día respiran en la tierra. Internamente, el sistema respiratorio-circulatorio tiene una estructura como la que se encuentra en los escorpiones de hoy en día.

"El funcionamiento interno del sistema respiratorio-circulatorio de este animal es, en cuanto a su forma, idéntico al de los arácnidos y escorpiones que respiran aire exclusivamente", dijo Babcock. "Pero también es increíblemente similar a lo que reconocemos en los artrópodos marinos como los cangrejos herradura. Así que parece que este escorpión, este linaje, debe haber sido preadaptado a la vida en tierra, lo que significa que tenían la capacidad morfológica para hacer esa transición, incluso antes de pisar la tierra por primera vez".

Los paleontólogos han debatido durante años cómo los animales se desplazaban del mar a la tierra. Algunos fósiles muestran rastros de caminatas en la arena que pueden tener una antigüedad de hasta 560 millones de años, pero estos rastros pueden haber sido hechos en una superficie prehistórica, lo que significa que es difícil saber si los animales vivían en tierra o salían de sus casas en el antiguo océano.

Pero con estos escorpiones prehistóricos, dijo Wendruff, había pocas dudas de que podían sobrevivir en tierra por las similitudes con los escorpiones de hoy en día en los sistemas respiratorio y circulatorio.