La primera criatura que perdió las patas por dejar de usarlas

Los científicos han descubierto el primer ejemplo conocido de un animal que evoluciona para prescindir de partes del cuerpo que ya no necesita

Un equipo internacional de científicos ha descubierto el primer ejemplo conocido de un animal que evoluciona para perder partes del cuerpo que ya no necesita. Se trata de Facivermis, una misteriosa criatura parecida a un gusano que vivió hace aproximadamente 518 millones de años en el período Cámbrico.

Facivermis, cuyos fósiles han sido encontrados bien conservados en la biota de Chengjiang en la provincia de Yunnan, suroeste de China, tenía un cuerpo largo y cinco pares de brazos espinosos cerca de la cabeza, lo que sugiere que podría ser un «eslabón perdido» entre los gusanos cicloneurales sin patas y un grupo de animales fósiles llamados lobopodios, que habían emparejado miembros a lo largo de sus cuerpos.

Pero el nuevo estudio, realizado por la británica Universidad de Exeter, la de Yunnan y el Museo de Historia Natural de Londres, revela que Facivermis era en sí mismo un lobopodios que vivía en un tubo vital anclado en el fondo del mar, y que evolucionó para perder sus extremidades inferiores.

«Una evidencia clave fue un fósil en el que la porción inferior de un Facivermis estaba rodeada por un tubo», dice el autor principal, Richard Howard. «No conocemos la naturaleza del tubo en sí, pero muestra que la porción inferior del gusano estaba anclada en su interior por un extremo trasero hinchado», añade. Viviendo así, sus miembros inferiores no habrían sido útiles, y con el tiempo la especie dejó de tenerlos.

«La mayoría de sus parientes tenían de tres a nueve pares de patas para caminar, pero nuestros hallazgos sugieren que Facivermis permaneció en su lugar y usó sus extremidades superiores para filtrar los alimentos del agua», señala el investigador. Este es el primer ejemplo conocido de «pérdida secundaria», visto después en casos como la pérdida de patas en las serpientes.

El período Cámbrico se conoce como el amanecer de la vida animal, una explosión de vida que condujo a la repentina aparición de prácticamente todos los grupos de animales modernos. Por ese motivo, a los investigadores les fascinó encontrar una especie que evolucionó para ser «más primitiva» incluso en esta etapa temprana de la evolución.

«Generalmente vemos organismos que evolucionan de planes corporales simples a más complejos, pero ocasionalmente vemos lo contrario», dice el autor principal el estudio, Xiaoya Ma. «Hemos sabido acerca de esta especie durante aproximadamente 30 años, pero solo ahora tenemos una comprensión segura de dónde encaja en el árbol evolutivo».

Estudios como este ayudan a los científicos a comprender la forma del árbol de la vida y descubrir de dónde provienen las adaptaciones y partes del cuerpo que ahora vemos. De esta forma, saben que Facivermis entra en el grupo lobopodia del Cámbrico, que dio lugar a tres grupos de animales modernos: Artrópodos (incluidos insectos, camarones y arañas), tardígrados (osos de agua) y onicóforos (gusanos de terciopelo).

La investigación aparece publicada en «Current Biology».