Los dinosaurios tenían tamaños cerebrales de aves antes de la extinción

El estudio, publicado en línea en la revista 'Current Biology', revela que antes de la extinción masiva al final del período Cretácico, las aves y los dinosaurios no aviarios tenían tamaños cerebrales relativos similares

Un equipo internacional de biólogos evolutivos y paleontólogos ha reconstruido la evolución del cerebro de las aves utilizando un conjunto de datos masivos de volúmenes cerebrales de dinosaurios, aves extintas como 'Archaeopteryx' y 'Great Auk', y aves modernas.

Después de la extinción, la relación de escalado cerebro-cuerpo cambió drásticamente a medida que algunos tipos de aves se sometieron a una radiación explosiva para volver a ocupar el espacio ecológico desocupado por grupos extintos.

"Una de las grandes sorpresas fue que la selección para un tamaño de cuerpo pequeño resulta ser un factor importante en la evolución de las aves de cerebro grande", explica el doctor Daniel Ksepka, conservador de Ciencias del Museo Bruce, de Greenwich (Estados Unidos) y autor principal del estudio.

"Muchas familias exitosas de aves desarrollaron cerebros proporcionalmente grandes al reducirse a tamaños de cuerpo más pequeños, mientras que sus tamaños de cerebro se mantuvieron cerca de los de sus antepasados de cuerpo más grande", añade.

Para comprender cómo cambiaron los cerebros de las aves, un equipo de 37 científicos utilizó datos de tomografía computarizada para crear endocasts (modelos del cerebro basados en la forma de la cavidad del cráneo) de cientos de aves y dinosaurios, que combinaron con una gran base de datos existente de mediciones cerebrales de aves modernas. Luego analizaron la alometría cerebro-cuerpo: la forma en que el tamaño del cerebro escala con el tamaño del cuerpo.

"No hay una línea clara entre los cerebros de los dinosaurios avanzados y las aves primitivas --señala la coautora, la doctora Amy Balanoff, de la Universidad Johns Hopkins--. Las aves como el emú y las palomas tienen el mismo tamaño de cerebro que uno esperaría para un dinosaurio terópodo del mismo tamaño corporal, y de hecho, algunas especies como el moa tienen cerebros más pequeños de lo esperado".

Los dos grupos de aves con tamaños cerebrales verdaderamente excepcionales evolucionaron relativamente recientemente: loros y córvidos (cuervos, cuervos y parientes). Estas aves muestran una enorme capacidad cognitiva, incluida la capacidad de usar herramientas y lenguaje, y recordar rostros humanos.

El nuevo estudio ha encontrado que los loros y los cuervos presentaron tasas muy altas de evolución cerebral que pueden haberles ayudado a alcanzar tamaños cerebrales tan proporcionales.

"Varios grupos de aves muestran tasas de evolución del tamaño del cerebro y del cuerpo superiores a la media --comenta el coautor doctor N. Adam Smith, del Museo de Geología Campbell de la Universidad de Clemson--. Pero los cuervos son realmente fuera de serie: superaron a todas las demás aves. Nuestros resultados sugieren que llamar a alguien 'cerebro de pájaro' es realmente un gran cumplido".

"Los cuervos son los homínidos del reino de las aves --explica el coautor doctor Jeroen Smaers, de la Universidad Stony Brook--. "Al igual que nuestros propios antepasados, desarrollaron cerebros proporcionalmente masivos al aumentar tanto el tamaño de su cuerpo como el de su cerebro al mismo tiempo, y el aumento del tamaño del cerebro se produjo aún más rápidamente".