Un agujero en la capa de ozono provocó una extinción masiva hace 360 millones de años

Hace 360 millones de años, durante el periodo Devónico, muchas plantas y animales desaparecieron debido a un deterioro de la capa de ozono y los investigadores temen que pueda volver a suceder ahora.

A lo largo de la historia del planeta se han producido diferentes extinciones, pero las causas no siempre están claras. Se cree que la extinción masiva de hace 66 millones de años fue causada por un asteroide que terminó con los dinosaurios. Otras, como la del Ordovícico-Silúrico, fueron originadas probablemente por grandes erupciones volcánicas.

Los investigadores de la Universidad de Southampton han descubierto la causa de una de las mayores extinciones pasadas de nuestro planeta, la del Devónico, hasta ahora sin determinar.

Hace 360 millones de años se produjo una pequeña fisura en la capa de ozono provocada por uno de los ciclos climáticos de la Tierra. El clima se calentó de forma rápida terminando con la edad de hielo anterior y las altas temperaturas provocaron que sustancias químicas contaminantes de la superficie terrestre ascendieran hacia la capa de ozono, degenerándola y permitiendo entrar así radiación ultravioleta durante millones de años.

Para la investigación, el equipo recolectó rocas de diferentes expediciones a zonas de montaña del este de Groenlandia y zonas andinas próximas al lago Titicaca en Bolivia. Al llegar al laboratorio, disolvieron las rocas en ácido fluorhídrico, lo que liberó esporas de plantas microscópicas conservadas durante millones de miles de años. Al examinarlas al microscopio, descubrieron que muchas de estas esporas tenían espinas en la superficie, una respuesta de las plantas cuando la alta radiación ultravioleta daña su ADN.

Las esporas microscópicas observadas en el laboratorio también tenían pigmentos oscuros. Los investigadores creen que fue otra forma de protección contra los altos niveles de luz ultravioleta. Estas observaciones han llevado a los investigadores a concluir que en el periodo Devónico se produjo un rápido calentamiento global que hizo que la capa de ozono colapsara.

Los grandes afectados por este suceso fueron las plantas y los peces de agua dulce. También sucumbieron los primeros terápodos, peces que evolucionaron para tener extremidades en vez de aletas y pudieron caminar por la tierra. Solo sobrevivieron sólo aquellos que se adaptaron mejor a vivir fuera del agua.

Este mecanismo de extinción, desconocido hasta ahora, tiene grandes implicaciones en el momento actual. Hay paralelismos entre el cambio climático que originó la extinción del Devónico y el aumento de temperaturas actual debido a la actividad humana, lo que podría afectar a la capa de ozono.