La evolución del cráneo de las aves se ralentizó tras la extinción de los dinosaurios
Desde los emús hasta los
pájaros carpinteros, las aves modernas muestran una notable diversidad en
cuanto a la forma y el tamaño del cráneo, que a menudo se supone es el
resultado de una repentina aceleración de la evolución tras la extinción en
masa que mató a sus primos los dinosaurios no aviares a finales del Cretácico
hace 66 millones de años.
Pero este no es el caso
según un estudio de Ryan Nicholas Felice en el University College de Londres,
publicado en la revista de acceso abierto PLOS Biology. En el estudio más
detallado hasta ahora de la morfología del cráneo de las aves, Felice y un
equipo internacional de investigadores muestran que el ritmo de evolución
realmente se redujo en las aves en comparación con los dinosaurios no aviares.
Los investigadores
utilizaron morfometría geométrica tridimensional de alta potencia para trazar
un mapa de las formas de 354 aves y 37 dinosaurios aviares y no aviares
extintos, con un detalle sin precedentes, y realizaron análisis filogenéticos
para comprobar si se había producido un cambio en el ritmo de la evolución
después del origen de las aves. Descubrieron que todas las regiones del cráneo
evolucionaban más rápidamente en los dinosaurios no aviares que en las aves,
pero ciertas regiones mostraban rápidos pulsos de evolución en determinados
linajes.
Por ejemplo, en los
dinosaurios no aviares, los rápidos cambios evolutivos de la articulación de la
mandíbula se asociaron a cambios en la dieta, mientras que la evolución
acelerada del techo del cráneo se produjo en linajes que llevaban adornos óseos
como cuernos o crestas. En las aves, la parte del cráneo que evolucionó más
rápidamente fue el pico, que los autores atribuyen a la adaptación a diferentes
fuentes de alimentos y estrategias de alimentación.
Los autores dicen
también que el ritmo de evolución más lento en general de las aves en
comparación con los dinosaurios no aviares pone en duda una hipótesis según la
cual la diversidad que se observa en las aves modernas es el resultado de una
rápida evolución como parte de una radiación de adaptación tras el
acontecimiento de la extinción del Cretácico final. (Fuente: NCYT Amazings)
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