Los antepasados del tiburón pudieron tener huesos antes que cartílagos
Se pensaba que los
esqueletos no óseos de los tiburones eran el patrón previo a que evolucionaran
los esqueletos internos óseos, pero un nuevo descubrimiento fósil sugiere lo
contrario.
El descubrimiento de un
fósil de pez de 410 millones de años con un cráneo óseo sugiere que los
esqueletos más ligeros de los tiburones pueden haber evolucionado a partir de
ancestros óseos, y no al revés.
Los tiburones tienen
esqueletos hechos de cartílago, que es aproximadamente la mitad de la densidad
del hueso. Se sabe que los esqueletos cartilaginosos evolucionan antes que los
óseos, pero se pensaba que los tiburones se separaban de otros animales en el
árbol evolutivo antes de que esto sucediera; manteniendo sus esqueletos
cartilaginosos mientras que otros peces, y eventualmente nosotros,
desarrollamos huesos.
Ahora, un equipo
internacional dirigido por el Imperial College de Londres, el Natural History
Museum e investigadores de Mongolia han descubierto un fósil de pez con un
cráneo óseo que es primo antiguo tanto de tiburones como de animales con
esqueletos óseos. Esto podría sugerir que los antepasados de los tiburones
primero desarrollaron hueso y luego lo perdieron nuevamente, en lugar de
mantener su estado cartilaginoso inicial durante más de 400 millones de años.
El equipo publicó sus
hallazgos en Nature Ecology & Evolution.
El investigador
principal, el doctor Martin Brazeau, del Departamento de Ciencias de la Vida en
Imperial, dijo en un comunicado: “Fue un descubrimiento muy inesperado. La
sabiduría convencional dice que un esqueleto interno óseo fue una innovación
única del linaje que se separó del ancestro de los tiburones hace más de 400
millones de años, pero aquí hay una clara evidencia del esqueleto interno óseo
en un primo de ambos tiburones y, en última instancia, de nosotros”.
La mayoría de los
primeros fósiles de peces se han descubierto en Europa, Australia y Estados
Unidos, pero en los últimos años se han realizado nuevos hallazgos en China y
América del Sur. El equipo decidió excavar en Mongolia, donde hay rocas de la
edad adecuada que no se han buscado antes.
Descubrieron el cráneo
parcial, incluido el caso del cerebro, de un pez de 410 millones de años. Es
una nueva especie, a la que llamaron Minjinia turgenensis, y pertenece a un
amplio grupo de peces llamados “placodermos”, de los cuales evolucionaron los
tiburones y todos los demás “vertebrados con mandíbulas”, animales con columna
vertebral y mandíbulas móviles.
Esqueletos hechos de cartílago
Cuando nos desarrollamos
como fetos, los humanos y los vertebrados óseos tienen esqueletos hechos de
cartílago, como los tiburones, pero una etapa clave de nuestro desarrollo es
cuando este es reemplazado por hueso “endocondral”, el hueso duro que forma
nuestro esqueleto después del nacimiento.
Anteriormente, no se
había encontrado placodermo con hueso endocondral, pero los fragmentos de
cráneo de M. turgenensis eran “endocondrales de pared a pared”. Si bien el
equipo tiene cuidado de no interpretar en exceso a partir de una sola muestra,
tienen mucho otro material recolectado de Mongolia para clasificar y quizás
encontrar peces óseos tempranos similares.
Si más evidencia
respalda una evolución temprana del hueso endocondral, podría apuntar a una
historia más interesante para la evolución de los tiburones.
El doctor Brazeau dijo:
“Si los tiburones tuvieran esqueletos óseos y lo perdieran, podría ser una
adaptación evolutiva. Los tiburones no tienen vejigas natatorias, que
evolucionaron más tarde en peces óseos, pero un esqueleto más ligero les habría
ayudado a tener más movilidad en el agua y nadar a diferentes profundidades.
“Esto puede ser lo que
ayudó a los tiburones a ser una de las primeras especies de peces del mundo,
extendiéndose a los océanos de todo el mundo hace 400 millones de años”.
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