Toxinas en el agua fueron la causa de la muerte de cientos de elefantes en Botswana
Las toxinas en el agua producidas por cianobacterias mataron a más de 300 elefantes en Botswana este año, dijeron funcionarios el lunes, anunciando el resultado de una investigación sobre las muertes que había desconcertado y alarmado a los conservacionistas.
Las cianobacterias son
organismos microscópicos comunes en el agua y, a veces, se encuentran en el
suelo. No todos producen toxinas, pero los científicos dicen que las tóxicas
ocurren con mayor frecuencia a medida que el cambio climático aumenta las
temperaturas globales.
Cyril Taolo, subdirector
del Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales, dijo en una
conferencia de prensa que el número de cadáveres de elefantes hallados desde
que se informaron las muertes a principios de mayo había aumentado a 330, desde
281 en julio.
“Lo que sabemos en este
momento es que es una toxina causada por cianobacterias”, dijo Taolo, agregando
que aún no se había establecido el tipo específico de neurotoxina.
Las autoridades
monitorearán la situación durante la próxima temporada de lluvias, y Taolo dijo
que por ahora no hay evidencia que sugiera que la vida silvestre de Botswana
todavía esté amenazada ya que los funcionarios ya no veían muertes.
El principal oficial
veterinario del departamento, Mmadi Reuben, dijo en la misma conferencia de
prensa que quedaban dudas sobre por qué solo los elefantes se habían visto
afectados.
Otros animales de la
región del Panhandle de Okavango parecían ilesos.
Algunas floraciones de
cianobacterias pueden dañar a las personas y los animales, y los científicos
están preocupados por su posible impacto, ya que el cambio climático conduce a
temperaturas del agua más cálidas, que prefieren muchas cianobacterias.
Las temperaturas de
África austral están aumentando al doble del promedio mundial, según el Panel
Intergubernamental sobre Cambio Climático.
“Se trata de tener las
condiciones adecuadas, en el momento adecuado, en el lugar adecuado y estas
especies proliferarán”, dijo a Reuters Patricia Glibert, profesora del Centro
de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, que ha estudiado las
cianobacterias.
“Estas condiciones se
están juntando con más frecuencia, en más lugares, por lo que estamos viendo
más de estas floraciones tóxicas en todo el mundo”.
En el vecino Zimbabwe,
se encontraron unos 25 cadáveres de elefantes cerca del parque de caza más
grande del país y las autoridades sospechan que sucumbieron a una infección
bacteriana.
Los animales fueron
encontrados con los colmillos intactos, descartando la caza furtiva y el
envenenamiento deliberado. Las autoridades de parques creen que los elefantes
podrían haber ingerido la bacteria mientras buscaban comida. Los cadáveres se
encontraron cerca de fuentes de agua.
“Consideramos la
posibilidad de cianobacterias, pero no tenemos evidencia de que este sea el
caso aquí (en Zimbabwe)”, dijo Chris Foggin, veterinario de Victoria Falls
Wildlife Trust, que analizó muestras de elefantes muertos de Zimbabwe y
Botswana.
Zimbabue ha enviado
muestras a Gran Bretaña y está esperando permisos para enviar muestras a otros
dos países, dijo Foggin.
La población total de
elefantes de África está disminuyendo debido a la caza furtiva, pero Botswana,
hogar de casi un tercio de los elefantes del continente, ha visto crecer su
número a alrededor de 130.000.
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