Un paleontólogo cambia el nombre del lagarto marino prehistórico gigante
Hace unos 92 a 66 millones de años, cuando la edad de los dinosaurios tocaba a su fin, unos grandes y fieros lagartos marinos gigantes llamados mosasaurios vagaban por un océano que, en aquellos tiempos, cubría gran parte de lo que hoy conocemos como los Estados Unidos de América. Estos depredadores eran nadadores aerodinámicos que devoraban casi todo a su paso, incluidos peces, tortugas, almejas e incluso mosasaurios más pequeños.
En 1975, el adolescente
Gary Thompson, de Colorado, encontró cerca de su casa unos huesos de mosasaurio
y avisó a su profesor de ciencias de la escuela secundaria. Estos huesos se
trasladaron a la Universidad Brigham Young de Utah (BYU), y allí, en 1999, el
mosasaurio al que pertenecían fue bautizado con el nombre de Prognathodon
stadtmani.
Pero ahora, un
paleontólogo que se acaba de incorporar a la universidad de Utah discute esta
denominación, pues considera que el mosasaurio no está relacionado con el
género Prognathodon.
Joshua Lively explica
que tuvo conocimiento de este descubrimiento cuando hacía una investigación de
antecedentes para su doctorado. Finalmente, el mosasaurio llegó a convertirse
en el protagonista de su tesis doctoral presentada en 2019.
Tras una investigación
detallada del esqueleto del mosasaurio y un análisis filogenético, Lively
determinó que el espécimen de Utah no está estrechamente relacionado con otras
especies del género Prognathodon y lo ha reclasificado al mosasaurio como
Gnathomortis stadtmani. Su investigación de publica en el número más reciente
del Journal of Vertebrate Paleontology.
El nuevo nombre se
deriva de las palabras griegas y latinas que identifican las ‘mandíbulas de la
muerte’. Lively claramente se ha inspirado en las sorprendentes mandíbulas de
este espécimen, que miden 1,2 metros de largo.
El paleontólogo ha
observado una característica interesante de las mandíbulas de Gnathomortis, y
es que estas tienen una gran depresión en su superficie exterior, similar a la
que se ve en los lagartos modernos, como el lagarto de collar. Este rasgo es
indicativa de grandes músculos de la mandíbula que dotaron a este reptil marino
con una fuerza de mordida formidable.
Según el científico, lo
que distingue a este animal de otros mosasaurios es la presencia de un hueso en
la articulación de la mandíbula que también forma una parte del canal auditivo.
“En el Gnathomortis, este
hueso exhibe un conjunto de características que son de transición de los
mosasaurios anteriores, como Clidastes, y los mosasaurios posteriores, como
Prognathodon. Ahora sabemos que Gnathomortis nadó en los mares de Colorado hace
entre 79 y 81 millones de años, o al menos 3,5 millones de años antes que
cualquier especie de Prognathodon “. Lively también ha regresado al lugar donde
se descubrieron los huesos, en Colorado, para determinar el intervalo de edad
de la roca.
Los restos del ahora
renombrado Gnathomortis se pueden ver en el Museo de Paleontología de la BYU en
Provo, Utah. Las reconstrucciones del esqueleto completo están en exhibición en
el Museo de Historia John Wesley Powell River en Green River, Utah, y en el
Centro de Ciencias Eyring de la BYU.
Artículo científico de referencia
Redescription and
phylogenetic assessment of ‘Prognathodon’ stadtmani: implications for
Globidensini monophyly and character homology in Mosasaurinae. Lively, J.
Journal of Vertebrate Paleontology , 23 de septiembre del 2020
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