Descubren una nueva familia de peces subterráneos en la India

 

Un equipo de investigadores ha descubierto una nueva familia de peces que viven en masas de agua subterránea en el sur de la India. Estos peces primitivos son un tipo de «fósil viviente» y podrían haberse separado de sus parientes más próximos hace más de 100 millones de años.

Descubrir una nueva familia de peces —la categoría taxonómica por encima de género y especie— es muy poco común, según señala el líder del estudio Ralf Britz, ictiólogo de las Colecciones Senckenberg de Historia Natural, parte del Museo de Zoología en Dresden, Alemania. Las familias taxonómicas suelen ser grandes y diversas. Por ejemplo, la familia humana, Hominidae, incluye a chimpancés, orangutanes y gorilas.

Esta familia solo incluye dos especies, una de las cuales se llama pez cabeza de serpiente Gollum, en referencia al personaje de El señor de los anillos.

«Creemos que este es el descubrimiento más emocionante de la última década en el mundo de los peces», afirma Britz, autor principal de un estudio publicado recientemente en Scientific Reports.

Estos extraños peces tienen cuerpos largos, viven en acuíferos de roca porosa, rara vez se observan y solo salen a la superficie tras las inundaciones provocadas por las lluvias intensas. Britz dice que el nombre común de la familia es apropiado porque «todo el que ve una foto del pez piensa en un dragón».

El área donde viven los peces, las Ghats occidentales del sur de la India, es una zona crítica para la biodiversidad. En total, los científicos han descubierto 10 especies de peces subterráneos en los acuíferos de la zona, que proporcionan agua a millones de personas.

Según Britz, se estima que seis millones de pozos extraen agua de esta reserva subterránea. Esto ha disminuido la capa freática y podría poner en peligro a algunas de las especies recién descubiertas que viven ahí.

Especies enigmáticas

La saga comenzó a principios de 2018, cuando el investigador Rajeev Raghavan, coautor del estudio e ictiólogo de la Universidad de Kerala de Estudios Pesqueros y Oceánicos, vio una publicación en redes sociales de una persona que había encontrado y fotografiado un pez raro en el pozo de su jardín.

Raghavan envió la foto a Britz, que «no tenía ni idea de qué era», dice él; ni la especie, ni el género ni la familia. Britz viajó a la India después de que Raghavan y otros colegas capturaran más especímenes para describir el pez científicamente.

Un estudio inicial, publicado en Zootaxa en mayo de 2019, identificó al pez como nueva especie y género llamándola Aenigmachanna gollum, el pez cabeza de serpiente Gollum. Poco después, otro investigador halló una segunda especie que también pertenecía a ese género, basada en un solo espécimen: el pez cabeza de serpiente Mahabali.

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